Som en term för kritik beskriver en bananrepublik ett land vars regering i första hand ägnar sig åt ekonomi som gynnar en kolonial eller företagsmakt, snarare än värderingar av demokrati och social välfärd. Specifikt myntades ”bananland” eller ”bananrepublik” för att hänvisa till central- och sydamerikanska diktaturer som upprättats i syfte att utländsk exploatering av naturresurser såsom jordbruksgrödor.
Den nedsättande ”bananrepubliken” kan spåras tillbaka till den ursprungliga erfarenheten av USA:s inblandning i bananimport på 1870-talet. En företagshoncho vid namn Minor Keith förutsåg den exotiska fruktens vilda popularitet och ville uppmuntra billig export av bananer från Costa Rica. Han etablerade politiska fördelar genom att gifta sig med presidentfamiljen och körde snart mil långa järnvägsspår, flankerade av bananplantager, med utnyttjad arbetskraft. Därefter utvecklade han sin stora plan genom att grunda eller köpa andra amerikanska fruktföretag, och så småningom kontrollerade han det monopolistiska United Fruit Company. Detta gav honom makten över många jordbrukscentra på Kuba, Jamaica, Columbia, Santa Domingo, Guatemala, Panama och Nicaragua.
Förhållanden som är idealiska för att exploatera arbetare sprids av skendemokratier i bananrepubliker. En pseudodemokrati innebär att valen är riggade, så att en förvald kandidat garanteras seger. Denna marionettledare har säkerställt att kolonial- eller företagsmakten kommer att följa deras direktiv för att göra mest vinst. Andra metoder för att inrätta en följsam regering inkluderar iscensättningen av politiska kupper, där den främmande makten stöder ett uppror, vilket ofta resulterar i attentat på den nuvarande ledaren. Militärkuppen lyckas bara med vapen och resurser säkrade av en främmande makt. När den väl har kontroll kan den nya regeringen få ytterligare stöd med utländska subventioner till sina jordbruksgrödor.
Begreppet bananrepubliker har utvecklats med det förändrade politiska klimatet. Till exempel, mer än frukt, resurser som olja och kaffe sporrade bananrepublikerna på 20-talet. Korruption på alla nivåer uppstår vanligtvis i dessa instabila regeringar, vilket skapar ett system fullt av mutor och svarta marknader. En ökande privatisering av grundläggande sociala tjänster lämnar befolkningen med sänkta löner och försämrade levnadsvillkor. Kritiker av USA relaterar ofta dess politik till fenomenet bananrepubliker både i Sydamerika och Mellanöstern.