En avvikande åsikt är en åsikt som utfärdas av en domare som inte håller med om vad de andra domarna i nämnden beslutat. På både appellationsdomstolsnivå och högsta domstolsnivå i USA finns det flera domare som avgör en enda fråga. Majoritetens beslut är den rättsstat som gäller i målet och enligt läran om stare decisis blir majoritetens beslut den lag som gäller i alla liknande situationer om inte eller tills en domstol på samma nivå eller högre nivå kullkastar eller åsidosätter åsikten.
När domarnämnden fattar ett beslut om hur en viss lag ska tolkas eller tillämpas, skriver de inte bara det specifika svaret om hur den ska tillämpas. Istället skriver de ett yttrande som förklarar sina resonemang och hur de kommit fram till ett beslut. Detta görs så att andra domare, såväl som juridikstudenter, juridiska forskare, experter och individer, kan använda informationen för att få en indikation på hur lagen kommer att gälla för dem. Till exempel, om en domare avgjorde ett mål om huruvida en skoter utgjorde ett fordon i enlighet med en lag som förbjuder fordon i parken, skulle domstolen förklara sitt resonemang om exakt varför de beslutade att en skoter utgjorde ett fordon i det specifika fallet. Sedan kunde någon som undrade om en cykel också utgjorde ett fordon titta på det resonemanget för att avgöra om det var troligt att domstolen också skulle klassificera en cykel som ett fordon.
Majoritetens åsikt publiceras i rättegångsböcker och blir lag, men de avvikande åsikterna från domarna som inte håller med majoriteten publiceras också. I den avvikande åsikten kommer den eller de domare som inte höll med majoriteten att skriva om exakt varför de inte höll med majoriteten. De kan också ta med information om hur de skulle ha tolkat lagen och avgjort ärendet.
Den avvikande åsikten är viktig om en senare domstol vill komma och upphäva eller upphäva domen. En dom eller ett beslut kan upphävas av en domstol på samma nivå eller högre. En annan senare hovrätt skulle till exempel kunna besluta att domarna hade gjort fel någonstans och kullkasta metoden med vilken en given lag tolkas. En dom kan dock endast åsidosättas av en högre domstol; till exempel kan USA:s högsta domstol upphäva ett beslut som fattats av appellationsdomstolen. När dessa senare domstolar läser fallet och beslutar vad de ska göra, kan de överväga den avvikande åsikten för att få en mer fullständig bild av hur alla domare i domstolen såg på lagen, och kan sedan avgöra vad som är mest känsla.