En förlikningskonferens är ett privat möte som hålls innan ett tvistemål går vidare till domstol för att se om det är möjligt att nå en överenskommelse om saken utan att behöva ta det till domstol. Om parterna på konferensen inte kan förlika sig kommer ärendet att hänskjutas till domstol och de kommer att presentera det inför en domare, och eventuellt en jury. Förlikningskonferenser kan vara ett användbart juridiskt verktyg för att spara tid och pengar samtidigt som man når en acceptabel lösning på en juridisk tvist.
I vissa typer av ärenden krävs en förlikningskonferens innan ett ärende kan skickas till domstol. I andra kan det rekommenderas, eller så kan en av parterna begära det. Vid konferensen är båda parter närvarande, tillsammans med sina advokater. Domaren deltar också. Alla presenterar sina fall och argument, och de försöker nå en överenskommelse, underlättat av domaren eller en medlare. Domaren kan också ge kritisk feedback på den information som presenteras, vilket ger människor en uppfattning om hur framgångsrika de kommer att bli om de väljer att ta fallet till domstol.
Förhandlingarna från förlikningskonferensen är konfidentiella. De är inte antecknade eller redovisade och information från konferensen kan inte användas i domstol om ärendet förs till domstol. Detta är utformat för att uppmuntra människor att arbeta i god tro med varandra för att nå en överenskommelse som fungerar för alla parter. Däremot kan båda sidor hålla tillbaka information om de behöver ta ärendet till domstol, eftersom de inte vill ge bort hela sitt ärende och ge den andra sidan en chans att förbereda sig.
Flera förlikningar kan föreslås och diskuteras under förlikningskonferensens gång och förfarandet kan ta flera timmar. Om parterna hittar en uppgörelse de gillar kan de slutföra den och godkänna den, så kommer frågan att lösas. I situationer där människor inte kan komma överens i förlikningskonferensen och situationen framstår som svårlöst kommer ärendet att hamna i domstol. I domstol kommer människor att behöva göra sitt bästa för att övertyga domaren om sin sida av målet, med målet att antingen få skadestånd eller undvika att behöva betala dem, beroende på vilken sida någon står på.
Många rättssystem kämpar med en stor volym civilmål, vilket gör det svårt att klara domstolsschemat. Människor kan vänta månader på att en plats på schemat ska öppnas. Att använda förlikningskonferenser och medling kan hjälpa till att avleda enkla ärenden från rättssalen och hålla domstolarna klara för fall som behöver prövas i domstol.