En avståndsmätare är allt som kan ge avståndet mellan en användare och en specifik synlig punkt. En avståndsmätare kan använda sig av en teknik som ekolod eller lasrar, eller kan använda grundläggande matematik för att bestämma avståndet baserat på objekt i synfältet.
Laseravståndsmätaren är förmodligen den mest populära formen av avståndsmätare som finns tillgänglig idag. Laseravståndsmätare kallas också ofta för LIDAR, eller Light Detection And Ranging. En laseravståndsmätare fungerar på en liknande princip som ekolod, genom att skicka en smal laserstråle mot målet och mäta den tid det tar för strålen att studsa tillbaka.
Även med en snäv stråle tenderar en laser att spridas ut om den lyser över stora avstånd. Detta kan orsaka felaktigheter i avståndet som ges av avståndsmätaren, eftersom delar av strålen reflekteras från objekt som inte har avstånd och studsar tillbaka tidigare. En laseravståndsmätare av högre kvalitet kommer att kunna ta hänsyn till flera mål och tillhandahålla alla mätningar i en graf så att man kan bestämma avståndet till det faktiska målet.
Både radar och ekolod kan fungera som avståndsmätare på ett liknande sätt som LIDAR. Med radar skickas radiovågor ut istället för en laserstråle, och när de träffar föremål studsar de tillbaka till sändaren. Tiden mellan emission och mottagning kan mätas och avstånd bestämmas. Sonar använder samma princip, men använder en ljudskur, kallad en ping, för att lokalisera objekt och hitta deras avstånd. Radar används oftast för att hitta avståndet till flygande föremål eller fartyg, medan ekolod vanligtvis används för att hitta avståndet till undervattensobjekt. Ekolod kan också användas som en specifik typ av avståndsmätare känd som en djupmätare, med hjälp av ekolod för att kartlägga avståndet till havsbotten.
Olika typer av avståndsmätare har olika användningsområden, ofta bestämt av typen av material som mäts. Även om radarn är utmärkt för att bestämma räckvidden till metallföremål, som flygplan, är den mycket mindre effektiv med stenar och organiskt material, som kanske inte reflekterar radiovågor alls, och därför inte ger någon synlig signal. Laseravståndsmätare, däremot, kan mäta avståndet till ett mycket bredare spektrum av objekt. Organiska material, stenar och meteorologiska fenomen har alla ett tillräckligt stort reflekterande fotavtryck för att synas tydligt med en laseravståndsmätare. Vissa ytor absorberar dock laser naturligt, och olika militärer har utvecklat speciella laserabsorberande färger för att belägga fordon med, vilket gör dem effektivt osynliga för en laseravståndsmätare.
En avståndsmätare kan användas för ett antal andra användningsområden än att bara beräkna avståndet till ett objekt. Dessa kan innefatta att kartlägga både jorden och havsbotten utan inblandning av skogstäcke eller andra distraktioner, undersöka molnens inre och beräkna sannolikheter för regn och andra meteorologiska händelser, och urskilja tätheten av träd och vegetation i ett område.