Betydelsen av ”avsändare” har förändrats under åren. Ursprungligen en term som användes inom sjöfart och definieras under amiralitetslagstiftningen, en avsändare var den part som skapade en försändelse &emdash; det vill säga levererade det, vanligtvis till ett fartyg, för transport till en annan plats. Mottagaren av varorna på den avlägsna platsen var mottagaren. Idag skulle dessa parter vara en avsändare och en mottagare, även om de ursprungliga villkoren fortfarande finns i vissa formella transportavtal.
Behovet av distinktionen är tydligt. I en försäljning ansikte mot ansikte finns det ingen nämnvärd tidsförskjutning mellan ägande. Det vill säga att så snart betalning sker lämnar säljaren varan till köparen, som sedan tar i besittning. Med en långdistansförsäljning var dock försäljningen av varor över långa avstånd, särskilt under förindustriella omständigheter, en betydande del av ekonomin. Ändå gick det en betydande tid mellan det att varorna lämnade säljarens ägo och kom i köparens ägo, en tid under vilken allt kunde hända. Avsändaren skulle leverera varor till en transportör, som skulle transportera dem till en avlägsen plats för leverans till mottagaren, som vanligtvis skulle betala avsändaren för varorna, och avsändaren skulle sedan betala till avsändaren.
Varje sändning av varor åtföljdes alltså av ett juridiskt avtal som identifierade dem och parterna, parternas förhållande till varandra och till varorna samt betalningsvillkoren. Avsändare behöll vanligtvis äganderätten till varorna tills de levererades till mottagare, och skulle ordna försäkringsskydd i händelse av att varorna inte nådde sin destination som förväntat.
Det finns fortfarande en tidsfördröjning mellan leverans av varor till en transportör och att de levereras till mottagaren, vilket gör det nödvändigt att upprätthålla åtskillnaden mellan parterna. Till skillnad från de dagar då transatlantisk kommunikation tog lika lång tid som transatlantisk transport, kan dock betalning vid mottagandet vanligtvis ske omedelbart genom användning av remburser.
I modern tid, särskilt i USA, är en avsändare en person som levererar varor &emdash; vanligtvis begagnad &emdash; över till en annan part för att sälja, vanligtvis till en betydande rabatt på deras ursprungliga detaljhandelspris. Avsändaren betalas först efter att försäljningen genomförts, till en överenskommen procentsats av försäljningspriset eller ett schablonbelopp. Varorna tillåts vanligtvis att stå utställda utan kostnad i tre till sex månader, varefter avsändaren måste ta bort dem eller överlåta äganderätten till säljaren. Den kommersiella miljö inom vilken detta görs brukar kallas för konsignationsbutik och själva arrangemanget brukar kallas för konsignationsförsäljning.