För juridiska ändamål är en avliden en död person. Även om denna term kan användas utanför lagen, anses den vara alltför formell i vissa kretsar. I juridiska frågor som involverar ett dödsfall kommer den döde personen att namnges i juridiska dokument förutom att den kallas ”den avlidne” för att göra handlingens föremål så tydligt som möjligt. Brottsbekämpande tjänstemän och advokater är mest benägna att använda denna term.
Inom brottsbekämpning kan ovanliga dödsfall utlösa en utredning. Om ett dödsfall är uppenbart misstänkt till sin natur, kommer utredarna att vilja undersöka omständigheterna kring dödsfallet för att avgöra om någon är ansvarig. Detta kan resultera i en rättegång där en part ställs till svars för dödsfallet. Målet är att ge rättvisa åt den avlidne och eventuell överlevande familj samt åtala individer som begår mord eller uppträder oaktsamt och orsakar dödsfall. Detta skapar tydliga konsekvenser för att ägna sig åt sådan verksamhet och fungerar avskräckande för andra.
I juridiska dokument är den avlidne vanligtvis ett ämne av intresse i samband med ett testamente. Om ett testamente föreligger och framstår som juridiskt giltigt kommer en testamentsexekutor att behandla det på uppdrag av den döde, ibland med bistånd av en advokat. I händelse av en tvist om testamentet måste rättstvister beakta den avlidnes uttryckta och underförstådda önskemål när de drivs av ärendet i domstol. Detta är utmanande eftersom ämnet i målet inte längre är tillgängligt för att vittna.
Fastighetsskatter, bouppteckningsavgifter och en mängd andra kostnader kan komma upp när en person dör. Döda personer är inte juridiskt ansvariga för kostnaderna för att behandla sina dödsbo, eftersom det är ganska svårt att hålla dem ansvariga i en domstol. Deras dödsbo står istället för dessa kostnader direkt. I händelse av att någon dör utan testamente kan regeringen utse en exekutor för att hantera dödsboet, ta upp eventuella avgifter från intäkterna och dela ut resten till efterlevande familjemedlemmar.
Formaliteten i denna term kan användas som en distansåtgärd. I domstol kan advokater välja att hänvisa till den avlidne med namn eller som ”den avlidne” av psykologiska skäl. Termens formalitet kan skapa en känsla av borttagning i fall som mordrättegångar, där en advokat kan använda den för att förvirra eller subtilt misskreditera ett vittne genom att kasta av henne med formaliteten.