När en brunn drabbas av en utblåsning, vilket är en plötslig och okontrollerad utvisning av naturgas eller råolja, är avlastningsbrunnar ett sätt att återta kontrollen. Avlastningsbrunnen borras vanligtvis så att den kommer att korsa utblåsningen, antingen för att avlasta trycket eller blockera reservoaren. Om målet är att avlasta trycket kan den nya avlastningsbrunnen anslutas till den ursprungliga rörledningen. Annars kan tung borrslam, cement eller andra material pumpas in i reservoaren genom det nya borrhålet. Dessa material kan i huvudsak stoppa den ursprungliga brunnen, och effektivt föra tillbaka den under kontroll.
Under de första dagarna av kolväteprospektering var det ganska vanligt att utnyttja en oljefyndighet under tryck. När detta inträffade skulle olja eller gas komma forsande från marken. Det var här termen gusher har sitt ursprung, och den ikoniska bilden av ett borrtårn med en plym av råolja som sprutar från toppen är fortfarande ofta förknippad med industrin. Dessa spridare var både slösaktiga och skadliga för miljön, så teknik, såsom blowout preventer (BOP), utvecklades för att undvika sådana situationer. När dessa säkerhetsåtgärder misslyckas kan en utblåsning inträffa och trycksatt naturgas eller råolja kan släppas ut i miljön.
Avlastningsbrunnar är ett av de primära försvarsmedlen mot utblåsningar om BOP och andra skyddsåtgärder har misslyckats. I vissa fall kan en avlastningsbrunn borras före eventuella problem, även om denna praxis vanligtvis inte är obligatorisk. De flesta avlastningsbrunnar tenderar att borras som svar på en katastrofal utblåsning och måste riktas perfekt för att ansluta till den ursprungliga brunnen. Om siktet överhuvudtaget är avstängt måste en annan avlastningsbrunn vanligtvis borras.
En avlastningsbrunn kan riktas antingen mot den underjordiska brunnens rörledning eller mot reservoaren. Om avlastningshålet är riktat mot reservoaren, används det ibland för att avleda ett visst tryck från den skadade ursprungliga brunnen. I andra fall kan vatten, borrslam, cement och andra material pumpas in för att stoppa utblåsningen. Den exakta metoden som används kan skilja sig från en situation till en annan.
Avlastningsbrunnar kan också användas vid markstabilisering, vilket inte har med olja eller gas att göra. Till skillnad från olje- och gasavlastningsbrunnar borras dessa vanligtvis som en försiktighetsåtgärd. När marken blir mättad med vatten kan brunnarna användas för att dra ut en del av det. Detta kan ha en stabiliserande effekt som ibland används för att förhindra vallbrott.