En autotransformator är en elektrisk transformator som endast innehåller en singulär lindning, snarare än separerade primära och sekundära lindningar. Den enda lindningen tillåter fortfarande samma funktion som en vanlig transformator. I autotransformatorer fungerar varje motsatt sida av spolen som primärsidan eller sekundärsidan, beroende på vilken sida av spolen som är ansluten till belastningen kontra strömförsörjningen. Det finns minst tre anslutningar till spolen mellan de två motsatta sidorna som drar på spänningen som skapas av autotransformatorn för att transformatorn ska fungera som den var tänkt.
En transformators primära funktion är att omvandla mängden spänning som riktas till en krets genom att ansluta anslutningen från strömförsörjningen till lasten vid en viss punkt inom transformatorns lindning. På grund av det faktum att mängden lindningar eller varv inom en transformators spole bestämmer mängden spänning som frigörs vid någon punkt genom hela lindningen, kan anslutningarna övervakas för utspänning innan anslutningen görs. Till exempel, om spänningen som kommer in i en autotransformator är 100V, kommer halvvägspunkten, eller mitten av transformatorns spole, att tillåta en utspänning på 50V. Utspänningen från en autotransformator beror direkt på den punkt där anslutningen till kretsen görs i transformatorns spole.
Det betyder dock inte att alla autotransformatorer har samma kapacitet som en vanlig transformator. Det finns begränsningar som följer med autotransformatorer som inte begränsar vanliga transformatorer. Till exempel är isoleringen som en vanlig transformator ger mellan sina individuella lindningar inte tillgänglig med användning av autotransformatorer. Som ett resultat är fel på lindningens isolering möjligt, vilket skapar en enhetlig spänning över hela lindningen, vilket gör att inspänningen blir densamma som utspänningen över hela lindningen.
Om lindningen inuti en autotransformator har ett förhållande som tillåter utspänningen i slutet av lindningen, kan den totala utspänningen vid lindningens ände resultera i en utspänning som är större än inspänningen som tillförs autotransformatorerna. Detta är en viktig variabel att vara medveten om när man skapar en strömkälla för flera kretsar genom användning av autotransformatorer. Att ansluta en krets till änden av lindningen som inte kan tolerera mängden spänning i lindningens ände kan resultera i skada på kretsen.