En automatisk växellåda använder en hydraulvätska som trycks genom en serie kopplingsplattor och servon för att driva ett fordon. Vätskan snurras genom en vridmomentomvandlare för att multiplicera mängden vridmoment som produceras av transmissionen. Detta vridmoment bestämmer växlingspunkter och acceleration, såväl som fordonets effekt. Momentomvandlaren länkar transmissionen till motorn vid svänghjulet eller flexplattan. När motorvarvtal ökar multiplicerar momentomvandlaren mängden kraft som den automatiska växellådan tillför drivaxeln.
Växlingen och växlingen i en automatisk växellåda åstadkoms genom flödet av transmissionsvätska genom växellådan. Ungefär som blodflödet i människokroppen pumpas transmissionsvätska genom en komplex labyrint av passager och kanaler genom transmissionen. När vätskan strömmar genom transmissionen, applicerar den tryck på de olika kopplingarna och driver en specifik växel. Växeln ändras i enlighet med detta när transmissionshastigheten ändras antingen uppåt eller nedåt.
Det finns många varianter av automatiska växellådor, och den största skillnaden mellan dem är antalet växlar växellådan har. Den traditionella transmissionen var utrustad med tre växlar framåt: back, park och neutral. Moderna transmissioner är utrustade med minst fyra framåtväxlar och kan ha så många som åtta. Det finns också växellådor med variabelt vridmoment tillgängliga som använder ett enda varvtal som ändras från lågt till högt varvtal när motorn sätts upp i varvtal. Denna typ av transmission fungerar ungefär som en vätskekoppling eller en hydrostatisk transmissionstyp.
De flesta fordon som kan utrustas med manuell växellåda erbjuder en automatisk växellåda som tillval. Normalt är basmodellfordon utrustade med en manuell växellåda medan de övre fordonen erbjuds med en automatisk växellåda mot en extra kostnad. Amerikaner föredrar vanligtvis ett automatiskt utrustat fordon, medan européer ofta väljer en manuell växellåda. Många sportbilar och crossover-fordon erbjuder högpresterande transmissioner kompletta med paddelväxlare. Medan standardväxlare vanligtvis är pelar- eller golvmonterade, placerar paddelväxeln växelväljarna på ratten.
Genom att helt enkelt trycka paddeln uppåt eller nedåt kan transmissionen växlas genom växlarna utan att föraren någonsin lyfter händerna från ratten. Den här typen av prestandaskiftande väljare har tagit sig från Formel 1-ledet till gatudrivna fordon. Andra automatiska växellådor av prestandatyp erbjuder både manuell och automatisk växling genom att vrida på en omkopplare.