En automatisk telefonsvarare är en enhet som svarar på telefoner och spelar in meddelanden från uppringare om en människa inte svarar i telefonen först inom en viss tidsperiod eller antal ringsignaler. Sådana maskiner kräver vanligtvis att telefonens ägare spelar in ett meddelande som kommer att spelas upp för den som ringer om maskinen svarar i telefonen. Även om tidiga telefonsvarare spelade in meddelanden på band, använder de flesta moderna telefonsvarare solid-state digital lagring. Det bör dock noteras att ett ”voicemail”-system, som vanligtvis används för att lämna meddelanden till mobiltelefonanvändare, inte anses vara en automatisk telefonsvarare, eftersom det i allmänhet är ett nätverkssystem snarare än en maskin kopplad till telefon. Dessutom är automatiserade maskiner ibland utformade för att inte spela in meddelanden, utan för att överföra uppringare till rätt part.
Personliga telefonsvarare tenderar att existera uteslutande i syfte att spela in meddelanden när man missar ett samtal. Telefonägarens inspelade meddelande brukar säga något som liknar ”Hej, det här är John. Jag är ledsen att jag inte kunde komma till telefonen — vänligen lämna ett meddelande så återkommer jag till dig så snart jag kan.” I vissa fall tillåter sådana maskiner telefonägaren att ringa sitt hemnummer och lyssna på meddelanden på distans, men funktionaliteten tenderar inte att sträcka sig långt utöver detta.
Många företag, å andra sidan, använder automatiska telefonsvarare för att dirigera uppringare till rätt person eller avdelning. En person, när han ringer ett företags telefonnummer, kan få ett meddelande från en automatisk telefonsvarare som instruerar honom att trycka på ett visst nummer eller symbol på sin telefon baserat på anledningen till att han ringer. Medan en automatiserad telefonsvarare kan vara ganska användbar för sådana ändamål, tycker många att sådana system är alltför komplicerade och förvirrande. Man måste ofta navigera i komplexa och rekursiva telefonmenyer innan man hänvisas till en mänsklig operatör.
Den utbredda användningen av mobiltelefoner har något minskat efterfrågan på automatiska telefonsvarare. De flesta leverantörer av mobiltelefontjänster erbjuder en röstbrevlåda som erbjuder alla funktioner som en automatiserad telefonsvarare utan behov av en verklig maskin kopplad till telefonen. Många använder mobiltelefoner som sina primära telefoner och kräver därför ingen automatisk telefonsvarare. Oavsett denna trend görs nya telefonsvarare fortfarande mindre, enklare att använda och med effektivare lagrings- och inspelningsmöjligheter.