Automaten var verkligen den första snabbmaten, serverad på ett annat sätt än den moderna snabbmatsrestaurangen. Istället för att göra en beställning hos en kassörska stod kunderna inför rader av varuautomater, där de kunde släppa in sina nickel och få nylagade måltider som potpie eller gryta. Människor som lagar mat fyllde på varuautomaterna. En automat hade vanligtvis ett kök bakom raden, som höll igång utbudet. Först populära i Europa, automater kom till USA 1902, med den första öppningen i Philadelphia.
Det var många skillnader mellan automaten och dagens snabbmatsrestauranger. Först och främst var användningen av riktiga fat, glas och koppar för att servera mat istället för dagens pappersomslag eller kartonger, som de flesta snabbmatsrestauranger använder. Matvalen i USA tenderade att spegla traditionell komfortmat. Förutom måltider som gryta eller köttfärslimpa var smörgåsar och soppa också populära. De tidigaste automaterna hade en kassörska som tog nickeln för varje föremål, men eftersom myntautomater blev populära fasades kassörerna gradvis ut.
Konkurrens från snabbmatsrestauranger ledde slutligen till att automaten gick bort. Men det finns flera andra anledningar till att dessa bekväma restauranger blev mindre populära i USA. Först blev det att köra på restauranger och sedan köra genom fönster ett populärt sätt att få mat, och du behövde inte lämna bilen eller äta middag tillsammans med andra. Dessutom blev mat för dyr för att köpas med nickel eller till och med kvarts, och möjligheten för varuautomater att ta dollar var inte allmänt tillgänglig. Den sista originalautomaten i USA stängde butiken 1991.
I Europa minskade även automater i popularitet, men de är fortfarande populära i Nederländerna. Den mest framgångsrika av dessa är en kedja av automater som kallas FEBO, som kombinerar diskservice med varuautomater. Tillgängliga standardalternativ inkluderar saker som hamburgare, krocket och pommes frites. Du hittar FEBO-automater distribuerade över hela Nederländerna, med över 100 platser.
Framgången för FEBO och Nederländerna automater i allmänhet, och nostalgi efter dessa bekväma restauranger i USA fick Robert Kwak, David Leong och Nobu Nguyen att försöka öppna en automat igen i USA. 2006, restaurangen Bamn! Automat öppnade i New York City. Mat serveras inte på porslin och det finns inga bord i denna moderna tolkning. Det mesta av maten är bärbara ”snack”-artiklar som stekta mozzarellastavar eller kycklingnuggets. En kassörska finns till hands för att servera mat som mjukglass och pommes frites.