En autoantonym är ett ord som har två motsatta betydelser. Antonymer är ord som betyder motsatsen till varandra. I en situation med autoantonymer har ett enda ord flera betydelser som är motsatser. Den här sortens ord kan också kallas ett kontronym.
Även om autoantonymer identifieras genom specifika kriterier, finns det ett förvånansvärt brett utbud av ord som kan användas i olika sammanhang för rakt motsatta betydelser. För att vara en autoantonym måste de två motsatta betydelserna av ordet representeras av en homograf, vilket betyder att ordet har samma stavning för båda betydelserna. I allmänhet skapas de motsatta betydelserna för autoantonymer genom små nyanser i det retoriska sammanhanget, som ändrar betydelsen från en polär motsats till en annan.
Ett exempel på en vanlig autoantonym är ett ord som kan användas för att betyda två motsatta saker när det presenteras som två olika delar av tal. Till exempel kan ett ord som ”benad” betyda att ett kött innehåller ben, eller att det har bearbetats för att ta bort benen. Här kräver den första betydelsen att ordet ”benad” fungerar som ett villkorligt adjektiv i meningen, där i den andra motsatta betydelsen är adjektivet relaterat till en dåtid verbform, där en mer teknisk synonym skulle vara ”avbenad .”
I andra auto-antonymer har ordet två olika betydelser med samma orddel representerad. Ett exempel är ”väder”. Om någon säger, ”huset klarade stormen bra”, är betydelsen positiv, där en tillämplig synonym skulle vara ”uthärdat”. Om någon däremot säger att ”huset har vittrats genom åren” är betydelsen generellt negativ, där talaren syftar på ett väderbitet eller slitet tillstånd som är uppenbart. Även om användningen av ordet ”väder” i båda dessa fall är förknippad med ett verb, i det andra fallet kan många talare associera det närmare med en passiv form, där talare kan säga att ”huset har blivit vittradt ,” av elementen, inte ”huset har vittrat”, vilket skulle antyda att huset har haft en aktiv del i sin egen nedbrytningsprocess.
Ett ord kan bli en autoantonym på en mängd olika sätt. Vissa autoantonymord har successivt vävts samman, där två originalord kom från två olika språkliga källor. Vissa ord ses helt enkelt som mångsidiga i ett språk av allmänt bruk, eller den överenskomna användningen av ett språk av modersmålstalare. Auto-antonymer är bara ett exempel på hur språket är dynamiskt och förändras över tid. En närmare titt på en lista med auto-antonymer kan hjälpa till att illustrera hur dessa ord blir betecknade för dubbla motsatta betydelser.