En alk är en fågel i familjen Alcidae. Den mest anmärkningsvärda arten i denna familj kan vara storfågeln, en jättefågel som levde i Nordatlanten fram till 1800-talet, då den jagades till utrotning. Dessa fåglar uppnådde en höjd av 33 tum (85 centimeter) och ungefär som dodo, en annan berömd utdöd fågel, var de dåligt anpassade till aggressiv predation av människor. Överlevande alkor är betydligt mindre.
Alkarna inkluderar tofsnäckor, alkor, lunnefåglar, sillgrisslor och murrassar. Fysiskt liknar alkor pingviner. De är kraftigt byggda och de har distinkt svart och vit fjäderdräkt. Trots likheten är alkor närmare släkt med måsar än pingviner. Den ytliga likheten med pingviner är ett exempel på konvergent evolution, där obesläktade arter utvecklar liknande egenskaper. Dessa egenskaper är adaptiva svar på olika inhemska miljöer.
Alkåkarna är utmärkta simmare och dykare, som använder sina muskulösa vingar för att driva sig genom vattnet på jakt efter bytesdjur. Alla alkor kan flyga, även om vissa arter är skickligare än andra, och fåglarna tenderar att se besvärliga ut på land, eftersom de inte har anpassat sig till att gå graciöst. Fåglarna föredrar öppet vatten i de norra delarna av världen där de lätt kan jaga bytesarter. Kallt vatten ger den bästa jaktmiljön för dessa fåglar, och de kan dra fördel av kalla uppgångar för att komma åt rikliga byteskällor.
Vanor varierar mellan alkefuglarter. Medan fåglarna tillbringar mycket av sin tid på öppet vatten, häckar de på stranden och vissa arter kommer att investera energi i att försvara ett bo på land när de inte aktivt häckar. Alkarna är sårbara för habitattryck som värmande havsvatten eftersom de har anpassat sig för att leva i ett mycket specifikt klimat med mycket speciella havsförhållanden. Fossila bevis visar att alkor en gång var mycket mer mångfaldiga och spridda, vilket illustrerar hur populationer förändrades när jordens klimat förändrades under loppet av geologisk historia.
Vissa zoologiska parker och bevarandeprogram upprätthåller alkpopulationer i fångenskap. Besökare kan se och ibland interagera med fåglarna på nära håll och kolonin kan inkludera andra sjöfåglar för att skapa en mer naturlig känsla miljö, särskilt i anläggningar som utbildar allmänheten om bevarandefrågor. Forskare som studerar alkor och arterna som lever med dem kan dra nytta av fångenskapsbestånden för en del av sitt arbete, förutom att observera populationer i det vilda.