För att sätta igång driften av en förbränningsmotor måste motorns komponenter sättas i rörelse. Detta kan göras på flera olika sätt, men de flesta moderna terrängfordon (ATV) kommer att ha en elektrisk ATV-startare. Denna enhet är i huvudsak en elektrisk motor som kopplas in när ström från ett batteri skickas till enheten, vanligtvis med hjälp av en nyckel som sätts in i en tändningslås. När ATV-startaren är inkopplad trycker den ett kugghjul mot en svänghjulsväxel i motorn som i huvudsak kommer att starta motorns normala körprocesser.
ATV-startaren är i allmänhet en liten komponent, och dess position inom ATV:n kan variera beroende på enhetens design och tillverkarens specifikationer. Det är vanligtvis dold bakom en karosspanel för att skydda den från stötskador, även om detta inte alltid är fallet. Mycket ofta är själva ATV-startmotorn gömd i ett stålhölje eller skal för att skydda känsligare komponenter som borstar och vajrar. Stålhöljet kommer att skruvas fast någonstans på ATV:ns struktur för att förhindra att den rör sig; en tråd kommer vanligtvis ut ur höljet någon gång, och tråden är vanligtvis mantlad för att förhindra skada på kärnan.
Förbränningsmotorer körs kontinuerligt genom att använda energin som skapas av avfyrningscylindrarna, såväl som centrifugalkraften hos svänghjulen eller kugghjulen inuti. När motorn inte används rör sig dessa komponenter dock inte, vilket innebär att det inte finns någon lagrad energi för att få igång motorn. Tidigare användes en handvev för att starta motorns rörelse, och många motorcyklar och terränghjulingar använder en kickstarter som utför samma uppgift. Dessa kan dock vara svåra och obekväma att använda, så den elektriska startmotorn var tänkt. Både en elektrisk ATV-startare och en kickstartare finns på vissa ATV:er för att erbjuda mångsidighet för föraren.
ATV-startaren kopplas in när en användare vrider på tändningsnyckeln. Detta skickar en elektrisk signal till ATV:ns startmotor, som i sin tur kopplar in komponenterna som kommer att sätta svänghjulet i rörelse i motorn. När svänghjulet är inkopplat kan rörelsen av det hjulet sätta igång förbränningsprocessen och därigenom tända motorn och skapa energi för att driva ATV:n. Processen tar vanligtvis bara en sekund eller mer, och när motorn väl är igång kan den upprätthålla sig själv av sin egen kraft.