Det finns knappast en hårdvara som är mer ikonisk för det kalla kriget än den kärnkraftsdrivna ubåten. Både kärnkraftsdrivna och, i vissa fall, utrustade med kärnvapenrobotar, har dessa ubåtar cirklat runt världshaven sedan lanseringen av den första atomubåten, USS Nautilus, 1954. Idag har fem nationer (USA, Ryssland, Frankrike) , Storbritannien och Kina) driver hundratals atomubåtar runt om i världen. För alla dessa länder utgör missilavfyrande ubåtar en viktig del av kärnvapentriaden, som inkluderar landbaserade missiler, strategiska bombplan och ballistiska missilubåtar (SSBN).
En atomubåt har en enorm fördel jämfört med vad den ersatte – de dieseldrivna ubåtarna. Stora, militära dieseldrivna ubåtar, som hade byggts sedan frihetskriget, krävde luft för förbränning för att generera elektricitet till batterier. Dyktiderna var begränsade till några dagar i låg hastighet, eller bara några timmar i toppfart. Behovet av att återuppstå sätta ubåtar är stor risk för attack. Däremot är kärnkraftsdrivna ubåtar självdrivna, och deras dyktider är i allmänhet endast begränsade av den tillgängliga matförsörjningen och besättningens förnuft. En modern atomubåt kan fungera under hela sin 20 eller 40-åriga livstid utan att tanka.
Kärnvapenubåtar tenderar att vara extremt dyra, lika dyra som de dyraste och mest sofistikerade flygbombplanen. Virginia-klassens ubåt, en serie som för närvarande konstrueras för den amerikanska flottan, kostar cirka 1.8 miljarder USD (US-dollar) per enhet, delvis på grund av bristande stordriftsfördelar och höga krav på säkerhet och tillförlitlighet. Skrovet på ubåtar måste tillverkas på ett mycket exakt sätt för att ubåten ska kunna upprätthålla största möjliga skrovtryck under djupdyk. Moderna atomubåtar har ett testdjup (maximalt djup som tillåts under fredstida operationer) på cirka 1,600 488 fot (48 m), då trycket är cirka XNUMX gånger så stort som vid ytan.
Kärnvapenubåtarna, som endast drivs av världens kärnvapenmakter, är generellt uppdelade i två klasser: attackatomubåten och ballistiska missilatomubåtar. Attackubåtar, som klassen Seawolf, Los Angeles och Virginia, är beväpnade med dussintals torpeder och kryssningsmissiler, som kan träffa mål hundratals mil bort. Ballistiska missilubåtar, såsom Ohio-klassen, bär var och en 24 ballistiska Trident-missiler med kärnvapen.