En atmosfärisk vakuumbrytare (AVB), även kallad en atmosfärisk vakuumbrytare, förhindrar att förorenat vatten rinner tillbaka genom ett vattensystem och förorenar rent vatten. Ventiler i den atmosfäriska vakuumbrytaren öppnar och stänger som svar på trycket i vattenledningen, för att säkerställa att vattnet strömmar endast i rätt riktning. Vissa tillämpningar av AVB inkluderar sprinkler- och bevattningssystem, kommersiella diskmaskiner och vattensystem med slanguttag.
Atmosfäriska vakuumbrytare inkluderar ett inlopp, ett utlopp och en ventil med en ventiltätning. Inloppet och utloppet är vinkelräta mot varandra, medan ventilen och ventiltätningen är placerade runt inloppet, så att det kan tätas av vid behov. AVB:er installeras i linje med vattentillförselledningen, nära inloppskontrollen för systemet. Om systemet har flera inloppskontroller måste en AVB installeras vid var och en.
Under normala driftsförhållanden strömmar vatten in i inloppet och sedan ut genom utloppet av den atmosfäriska vakuumbrytaren. Ventiltätningen är öppen för att tillåta flöde genom systemet. Detta beror på att systemet har positivt tryck, det vill säga trycket tvingar vattnet i systemets normala flödesriktning.
När undertryck – tryck som tvingar vattnet i fel riktning – börjar byggas upp i systemet, uppstår ett tillstånd som kallas backsifonage. Detta gör att flödet i vattensystemet vänds. Om det inte finns någon ventil för att förhindra bakåtflöde, strömmar använt, förorenat vatten tillbaka genom systemet och förorenar det rena vattnet. När en atmosfärisk vakuumbrytare är installerad kommer emellertid undertrycket i systemet genom AVB-ventilen och tvingar ventiltätningen att stängas, vilket hindrar flödet av det förorenade vattnet. Ventilen tillåter också luft att komma in i systemet och återställa rätt tryck.
AVB:er är enkla, billiga typer av återflödesförhindrande enheter, men de har också vissa begränsningar. En atmosfärisk vakuumbrytare måste installeras vertikalt och minst sex tum högre än vattensystemets utlopp för att fungera korrekt. Den kan inte heller utsättas för mer än 12 timmars kontinuerligt tryck, annars kan ventiltätningen fastna. Detta innebär inte bara att systemet inte ska köras mer än 12 timmar åt gången, det betyder också att inga ventiler kan installeras nedströms en AVB, eftersom de sätter press på den, även när systemet inte är igång.