En asylsökande är en person som söker fristad eller fristad från förföljelse, vanligtvis i händerna på en regering eller dess företrädare. Asyl i sig betyder fristad eller skydd. I modern tid är en asylsökande i allmänhet någon som flyr från ett land till ett annat för att undvika ras, religiös, politisk eller till och med sexuell förföljelse. Historiskt sett var asylsökande oftare anklagade för brottslingar som sökte fristad från brottsbekämpande myndigheter i kyrkor och deras omgivningar.
Begreppet asyl har en lång historia och praktiserades i det gamla Egypten, Grekland och det gamla Israel. En del av det har att göra med suveräniteten för den nation dit den asylsökande har flytt; genom att ta jurisdiktion över den asylsökande hävdar nationen sin suveränitet. Omvänt kan den nation som automatiskt repatrierar asylsökande anses erkänna att den andra nationens anspråk är överordnat dess egen suveränitet. Konceptet förfinades i det medeltida Europa, då kyrkor enligt sedvanelagen tilläts erbjuda fristad till flyktingar. Kyrkor krävde i allmänhet auktoritet från suveränen för att erbjuda en fristad, och vissa fick endast erbjuda en fristad inom sina murar, medan andra kunde erbjuda en fristad över ett större geografiskt område.
De som flydde till helgedomen i en kyrka fick dock inte absolut skydd. Istället tjänade de i allmänhet en tid, kanske några veckor, under vilken de överlämnade alla vapen till kyrkan och placerade sig under kyrkans jurisdiktion. Vid slutet av denna tid skulle de göra ett av två val: de kunde erkänna sin skuld, ge upp all sin egendom på olika sätt till kyrkan och staten och gå i exil, eller de kunde förklara sin oskuld och ställas inför rätta.
I modern tid är den typ av fristad som kyrkor kan erbjuda mycket begränsad, och i många nationer erkänns mer som en artighet än som en absolut rättighet. När flyktingar söker tillflyktsort i en kyrka idag, är det vanliga resultatet förhandlingen om flyktingens överlämnande, då brottsbekämpande myndigheter har befogenhet att gå in i kyrkan och gripa den flykting. Ett undantag är den så kallade ”fristadsrörelsen” i USA, där vissa kyrkor och kommuner kommer att hysa flyktingar som anklagas för olagligt inträde i USA och inte kommer att underlätta deras överlämnande till federala myndigheter.
När människor flyr från officiell förföljelse i en nation, kommer de i allmänhet att söka sig till en nation som rimligen kan förväntas erbjuda dem asyl baserat på deras specifika omständigheter, ofta en av de västerländska demokratierna. De flesta nationer har ett formellt ansökningsförfarande för asylsökande att följa vid deras ankomst, och ärenden avgörs från fall till fall. Denna process kan vara mycket politiskt känslig, och det finns ingen garanti för att en asylsökande faktiskt kommer att beviljas asyl. Under senare hälften av 20-talet har dock multinationella fördrag upprättats som fastställer en viss nivå av enhetlighet för asylprocessen. Dessutom har vissa nationer börjat ta med andra skäl för att bevilja asyl, såsom sexuell förföljelse och övergrepp.
Standarderna för asyl för brottslingar har däremot förändrats under åren. De flesta nationer deltar i utlämningsavtal som föreskriver repatriering av kriminella flyktingar; Men många länder tillämpar ytterligare standarder. Till exempel kommer vissa nationer bara att utlämna flyktingar för brott som de själva känner igen; det vill säga, om en nation inte erkänner en handling som ett brott, kommer den att vägra att utlämna personer inom dess jurisdiktion för att stå till svars för det brottet till en annan nation. Detta kan vara en viktig faktor eftersom vissa nationer åtalar individer för politiska och religiösa brott, stämplar som brottslingar de som begår handlingar som i andra nationer inte är brott, som avfall, otukt och politiskt oliktänkande. På samma sätt, om brottet erkänns av båda nationerna som ett brott men nationen som söker utlämning utdömer ett hårdare straff än vad som skulle utdömas av asylnationen, kan utlämning vägras.
Det finns ibland förvirring mellan asylsökande och flyktingar. Flyktingar är stora grupper som fördrivs från en region eller nation av en mängd olika anledningar, inklusive krig eller andra inhemska oroligheter, naturkatastrofer som jordbävningar, orkaner eller tsunamier och till och med ekonomiska omständigheter. Till skillnad från asylsökande, som flyr från förföljelse och vars ärenden avgörs individuellt, hanteras flyktingar som en grupp och enskilda sökande ska endast kontrollera att de uppfyller kvalifikationerna för att ingå i gruppen.