En astronaut är någon som är utbildad att arbeta eller arbeta ombord på rymdfarkoster. Många av dessa människor arbetar för statligt sponsrade rymdprogram, även om i början av 21-talet började privata företag också arbeta i rymden. Astronauter är ofta figurer av vördnad och beundran i sina samhällen, och denna hyllning är välförtjänt; de uthärdar ansträngande scheman och träningsprogram i flera år innan de ens får åka ut i rymden. De är också på toppen av fysisk kondition, och de flesta är extremt intelligenta.
Bemannad rymdfärd började i Ryssland 1961, när Jurij Gagarin sprängdes i omloppsbana av det sovjetiska rymdprogrammet. USA följde snabbt efter, och dessa två nationer har dominerat rymdfärder historiskt, även om medborgare i flera andra länder också har varit i rymden. Internationellt samarbete mellan nationella rymdprogram resulterade i grundandet av den internationella rymdstationen 1998. Ryska astronauter är kända som kosmonauter, även om de två termerna kan användas omväxlande.
Eftersom området på en rymdfarkost är extremt begränsat, korsutbildas astronauter för att utföra ett antal uppgifter. En pilot kan till exempel också utbildas för att utföra vetenskapliga experiment eller att arbeta med reparationer av utrustning. I rymden piloterar dessa proffs sitt hantverk, genomför experiment och observerar jorden från sin unika synvinkel. De har generellt en omfattande kunskap om astronomi, fysik och andra vetenskaper, och de måste också vara bra på att samarbeta med människor i trånga utrymmen.
Att utbilda sig till astronaut är mycket krävande och rymdprogram tar bara emot ett begränsat antal personer som praktikanter. Sökande måste klara fysiska och psykologiska undersökningar och genomgå regelbundna prov för att säkerställa att de håller sig i form för jobbet. Dessa prov inkluderar stresstester för att avgöra om kandidaten kommer att kunna hantera de unika förhållandena i rymden eller inte. En kandidatexamen och relaterad erfarenhet krävs ofta, tillsammans med erfarenhet av att lotsa jetflygplan, om någon vill bli pilot.
När någon antas för träning kommer han eller hon att tillbringa månader på en träningsanläggning och under en mängd olika förhållanden som simulerar rymdens miljö. Dessa människor tillbringar faktiskt det mesta av sin tid på marken, eftersom platserna på flyg är mycket begränsade. Nationella rymdprogram tillåter ibland särskilda besökare att ha platser på rymdflygningar, om dessa individer kan visa att deras inkludering kommer att gynna uppdraget; dessa besökare måste också utstå träningen.