Astma är ett kroniskt luftvägstillstånd där inflammatorisk sammandragning av luftvägarna minskar luftflödet till lungorna, vilket orsakar andnöd, väsande andning och hosta. En astmaanfall är en fysiologisk process som uppstår när en person med astma kommer i kontakt med ett utlösande ämne. Under ett astmaanfall utlöses en kedja av händelser, vilket leder till luftvägsförträngning och andningssvårigheter. Personer med astma använder vanligtvis medicin för att minska frekvensen och svårighetsgraden av attacker, och de använder ytterligare medicin under attacker för att förhindra att luftvägarna blir farligt sammandragna.
Globalt sett är astma den vanligaste kroniska sjukdomen i barndomen. Det är en vanlig kronisk sjukdom i alla åldersgrupper. Uppskattningsvis 2 till 10 procent av befolkningen är drabbade i industriländer. Över hela världen har cirka 300 miljoner människor sjukdomen.
Flera typer av celler i immunsystemet, inklusive mastceller, makrofager, neutrofiler och eosinofiler, spelar en roll i astmas patofysiologi. Dessa celler är involverade i att förmedla akuta och kroniska inflammatoriska reaktioner, och de är centrala för utvecklingen av astma och den inflammation som uppstår vid en astmaanfall. Många ämnen kan utlösa en attack, inklusive damm, pollen, mögel, rök, djurhår, djurmjäll och kemiska ångor.
När någon med astma kommer i kontakt med ett utlösande ämne utlöses hans eller hennes immunförsvar för att starta en reaktion som är praktiskt taget omedelbar. Denna reaktion är en astmaanfall, under vilken immunreaktionen mot utlösande substans gör att luftvägarna sväller och blir smalare. Flera immuncellstyper utsöndrar pro-inflammatoriska ämnen och luftvägsmusklerna börjar dra ihop sig kraftigt, vilket orsakar större sammandragning. Samtidigt börjar luftvägsceller producera överflödigt slem, vilket ytterligare gör luftvägarna smalare och orsakar trängsel. Alla dessa händelser tjänar till att dra ihop sig och täppa till luftvägarna och göra det svårt att andas.
Målen med astmabehandling är att minska frekvensen av attacker och minska svårighetsgraden av attacker som inträffar. Detta uppnås med mediciner som antiinflammatoriska medel och luftrörsvidgare. Antiinflammatoriska läkemedel hjälper till att minska kroniska symtom på astma, såsom hosta och väsande andning, genom att minska inflammation. Under en astmaanfall används luftrörsvidgare för att vidga luftvägarna och göra andningen lättare.
Många personer med astma upplever att attackerna är vanligare på morgonen eller kvällen. Dessutom löper någon med astma större risk för en attack om han eller hon har en luftvägsinfektion. Angreppsfrekvensen kan minskas genom att undvika kända utlösande substanser. I synnerhet är att undvika cigarettrök en viktig förebyggande åtgärd för barn med astma.