Även om det inte används allmänt av de flesta av den moderna världen, hänvisade termen ”asp” en gång generiskt till giftiga ormar, även om vissa människor associerar aspar med kobror i synnerhet. Ordet förekommer ofta i gammal litteratur, på platser som sträcker sig från William Shakespeares pjäser till viktorianska romaner. I modern litteratur används ordet vanligtvis poetiskt, snarare än taxonomiskt.
Ordet härstammar från grekiskan aspis, som användes för att hänvisa till en giftig orm från Afrika, Europa eller Asien. Grekerna både vördade och fruktade aspen och kände igen ormens kraft i många religiösa statyer, sånger och andra konstverk. Egypten och Rom gjorde det också, vilket arkeologiska utgrävningar har visat. En av de mest kända och varaktiga bilderna av den antika världen, den minoiska ormgudinnan som grävdes fram på Kreta, håller ormar som kan vara aspar i båda hennes händer.
Både kobror och huggormar möttes av människor i den antika världen och kallas asps. Ormarna användes för att avrätta brottslingar av hög social rang, eftersom ett ormbett verkade ge en värdig död. Aspar dyrkades också i tempel avsatta för dem, och de finns fortfarande i många delar av Sydostasien. I Egypten användes kobran som en symbol för kungligheter, och man tror att Kleopatra VII av Egypten begick självmord med hjälp av en asp.
En typ av asp är kobran. Kobror kännetecknas av sina stora, tillplattade huvor, som kan förlängas för att få ormarna att framstå som mer hotfulla. Kobror tillhör släktet Naja, och de finns i både Asien och Afrika. Kobrans förbjudande och majestätiska utseende genererade en hel del religiös konst, såväl som en hälsosam dos av respekt, eftersom de giftiga ormarna har mycket giftiga bett.
Huggormar betraktades också som aspar. Familjen Viperidae omfattar ett stort antal ormar, som också är kända som huggormar. Huggormar har tunga kroppar och ihåliga huggtänder som kan leverera en dödlig dos gift. De flesta huggormar har också distinkta triangulära huvuden, på grund av strukturen i deras käkar och huggtänder.
Eftersom ”asp” omfattar många ormar, används termen inte i stor utsträckning av biologer. Skulle du ha oturen att stöta på en asp, bör du lämna dig själv från lokalerna så diskret och snabbt som möjligt, snarare än att fråga om de taxonomiska detaljerna för just den asp du har att göra med. Aspen kommer förmodligen att bli lika orolig över att se dig som du är över att se den, och ni två borde kunna skiljas i fred. Om du reser till ett område där giftormar är vanliga, skydda dig själv genom att bära tunga kläder och skor, samt hålla ett öga på vart du är på väg.