I den hinduiska religionen uppmuntras utövare att söka djupare andlig undervisning med en guru eller annan mästare. Detta innebär ofta att umgås med andra troende i ett isolerat kommunalt centrum som kallas ett ashram. Detta center kan också fungera som huvudhemmet för en yogi, guru eller annan vördad mystiker. Medan de bor i ett ashram delar instruktören och de troende alla en enkel vegetarisk kost och tillbringar många timmar i meditation.
Ordet är sanskrit, även om olika källor ger olika översättningar. Generellt sett betyder det ett eremitage eller botgöringsplats. Till skillnad från den kristna praxisen att bygga kyrkor i offentliga områden, är ett hinduiskt ashram nästan alltid beläget i avlägsna delar av skogen eller bergskedjan, ungefär som buddhistiska eller kristna kloster. Det är denna enkla miljö borta från det moderna livets distraktioner som ger den dess asketiska dragningskraft.
Därmed inte sagt att ett ashram nödvändigtvis är en enkel struktur. Det kan visserligen vara en liten stuga med minimala bekvämligheter, men det kan också vara en stor modern anläggning med sovsalar, förlag och utbildningsbyggnader. Faktum är att många hinduiska barn rutinmässigt skickas till ett lokalt ashram för religiös och sekulär utbildning, på samma sätt som katolska skolor erbjuder ett alternativ till offentlig utbildning i USA.
Under de senaste åren har andra religiösa ordnar studerat dynamiken i ett fungerande ashram och har designat andliga retreater baserat på den modellen. Det skulle inte vara ovanligt att hitta ett ”kristet ashram” som verkar på landsbygden i västerländska länder. Utövare av yoga kan också träffas i isolerade meditationscenter baserat på dessa principer.
Även om vi kanske vill se ett ashram som helt skilt från politiska eller militära världar, har detta inte varit fallet historiskt. Olika ledare har använt dem som träningsplatser för sina militärer, ungefär som kampsportsträningen som tillhandahålls av kinesiska kloster. Under sin framgångsrika motståndsrörelse mot britterna använde Mahatma Gandhi flera som operationsbaser, även om han betonade icke-våld enligt hinduiska föreskrifter.