En gång i amerikansk historia kontrollerade rika familjer med namn som Carnegie, Rockefeller och Vanderbilt stora privata förmögenheter. Närhelst en senior Vanderbilt dog, skulle en yngre Vanderbilt omedelbart ärva sitt hem och alla tillgångar inom. De federala och delstatliga regeringarna kunde bara beskatta vad godset valde att likvidera. I ett försök att skapa en populistisk ”dela rikedomen”-politik, beslutade en progressiv kongress att ta ut en ny skatt på alla som ärvt betydande egendom eller andra tillgångar genom ett lagligt testamente, och den första arvsskatten föddes.
I USA tar en delstatsregering ut en arvsskatt medan den federala regeringen tar ut en fastighetsskatt. Båda fungerar på ungefär samma princip. Närhelst en individ i ett juridiskt testamente anges som mottagare av tillgångar från ett dödsbo, kan han eller hon vara skyldig att betala denna skatt till staten. Detta är inte detsamma som skatter som tas ut på själva fastigheten, utan bara för rätten att överta äganderätten. Den ärvda egendomen värderas och beroende på dess värde och arvtagarens förhållande till den avlidne kan skatt tas ut eller inte.
Det är här som arvsskattelagarna blir väldigt grumliga och kontroversiella. För närvarande har denna skatt fler undantag och undantag än de flesta andra skattelagar tillsammans. Först och främst måste värdet på egendomen eller den monetära tillgången överstiga 1.5 miljoner USD (USD) för att ens kvalificera sig för arvsskatten. Detta eliminerar de flesta ärvda egendomar omedelbart. ”Klass A” släktingar, som inkluderar makar, barn, föräldrar och barnbarn, anses också undantagna. Det värsta scenariot skulle vara att en favoritkusin ärver sin farbrors herrgård på 3.5 miljoner USD i Hamptons. Kusinen skulle få upp till 50 % skatt på fastigheten, vilket skulle innebära en omedelbar skuld på 1 miljon USD eller mer.
Vissa människor hänvisar till detta som en ”dödsskatt”, men det är inte en helt korrekt beskrivning. Skatterna som tas ut efter en dödsboförsäljning är för värdet av de sålda föremålen – detta skulle betraktas som en form av dödsskatt. En arvsskatt baseras på värdet av en tillgång som kan eller inte får säljas. Den ursprungliga avsikten med lagen var att så småningom minska rikedomen hos rånarbaroner och extremt rika privata markägare.
Bara ett utvalt antal medborgare berörs av en arvsskatt, men det är fortfarande en mycket laddad politisk fråga. Andra nationer har eliminerat eller kraftigt begränsat sina egna versioner av skatten, men USA:s regering fortsätter att hålla någon form av fastighetsskatt på böckerna. Att eliminera det kan hjälpa många av landets rikaste medborgare att förbli rika, men den allmänna befolkningen har lite att frukta från denna skattelagstiftning.