En transaktion på armlängds avstånd innebär köp och försäljning av varor, tjänster, fastigheter eller aktier mellan två parter som är helt åtskilda från varandra. Generellt sett är en transaktion på armslängds avstånd den vanligaste av alla typer av transaktioner. Här är några exempel på kvalifikationer som måste uppfyllas för att verksamheten ska kunna definieras som en transaktion på armlängds avstånd.
Armslängdstransaktioner anses i allmänhet endast ske mellan parter som inte har någon form av familje- eller affärsanknytning till varandra. Till exempel skulle köp av varor från ett företag som ägs av en släkting, även om båda enheterna inte är närstående parter, inte anses vara en verklig transaktion på armlängds avstånd. På samma sätt anses köp av varor eller tjänster från ett företag som ägs av samma moderorganisation ofta inte kvalificera sig som en transaktion på armlängds avstånd, även om de två företagen verkar oberoende av varandra.
Huvudsyftet med transaktionen på armlängds avstånd är att säkerställa att det inte finns några antydningar om en intressekonflikt som skulle ge ett eller båda företagen en otillbörlig fördel på marknaden. Detta innebär att den typ av rabatter eller specialerbjudanden som används kommer att vara samma typer av erbjudanden som skulle utökas till alla potentiella kunder. Eftersom tanken på rabatter mellan närstående inte spelar in vid en transaktion på armslängds avstånd behöver varken köparen eller säljaren ta itu med någon misstanke om något oetiskt i affärsupplägget.
Även om det inte är allmänt sant, finns det platser runt om i världen där lokala lagar och seder tenderar att uppmuntra användningen av transaktioner på armlängds avstånd. Högre skatter och hårdare regleringar kan göra att affärsmiljön blir sådan att det helt enkelt inte är kostnadseffektivt att göra affärer med en närstående enhet. En del av resonemanget för detta är att förhindra bildandet av någon typ av affärsklick, även informella sådana. Att minimera denna typ av verksamhet anses vara i den lokala ekonomins bästa intresse, eftersom det tenderar att främja konkurrens mellan ett större antal företag.
På vissa platser runt om i världen anses en transaktion på armslängds avstånd vara möjlig mellan två företag med någon form av avlägsen koppling. Ofta definieras detta som en situation där företag som är verksamma i två olika länder, men som ingår i samma internationella konglomerat, kan göra affärer med varandra. Det är dock underförstått att den avlägsna anslutningen inte ska påverka avgifterna i samband med köpet eller leveransen av varorna och tjänsterna. Affärer ska bedrivas som om det inte finns någon koppling mellan de två företagen på någon form eller sätt.