En arketypisk karaktär är en grundläggande karaktärsprototyp som finns i berättelser och litteratur. Det är en filosofisk-psykologisk idé som bygger på psykologen Carl Jungs idéer om arketyper i samhället. I litteraturen fyller den arketypiska karaktären ofta grundläggande handlings- eller berättelsefunktioner, vilket möjliggör en smidigare genomgång av berättelsen. Karaktären utgör också ofta de grundläggande konturerna för huvudkaraktärer att utvecklas utifrån.
Människor får tröst av närvaron av en arketypisk karaktär i berättelser, även om sådana karaktärer nästan aldrig är närvarande i vardagen. Carl Jung trodde att sådana arketyper, oavsett om karaktärer eller grundläggande berättelseelement, var väsentliga för en människas förståelse av och relatera till en berättelse. Om berättelsen inte är relevant för personen eller han eller hon inte kan relatera till den skapar det alienation och separation.
Den arketypiska karaktären är därför en enkel, lätt identifierbar karaktär som inte kräver en lång introduktion, beskrivning eller baksida. Jung trodde att det fanns fyra grundläggande arketyper som alla andra har sprungit ur. Dessa är modern, återfödelse, ande och trickster. Luraren kallas ofta ”djävulen”, eftersom han utför samma funktion. En av mytologins mest kända tricksters är förmodligen den nordiske guden Loke.
Dessa fyra grundläggande arketyper utvecklades sedan till ett bredare varumärke av karaktärstyper inklusive hjälten, barnet, den vise mannen och mentorn. William Shakespeare och andra klassiska författare har introducerat sina egna karaktärer som sedan dess blivit arketyper. Två av Shakespeares inkluderar de stjärnkorsade älskarna Romeo och Julia och den kraftiga, modige riddaren Falstaff.
Genrefiktion, särskilt dålig fantasy, är välkänd för att ha sina berättelser fulla av enkla arketyper. Dessa kallas ofta utskurna kartongtecken på grund av deras dåliga karaktärisering. Fantasybandet, som ska ge sig ut på en episk resa eller berättelse om att våga göra, är nästan alltid fyllt av samma urval av arketyper: den ärade riddaren, den älskvärda skurken, den mystiska magikern, jungfrun och så vidare. Deckare är också välkänd för sin användning av arketypiska karaktärer.
Harry Potter är ett bra exempel på användningen av arketyper. JK Rowling har dragit nytta av många arketyper, motiv och mytologiska anspelningar för att dra ihop sin berättelse och göra den lätt identifierbar för läsarna. Dessa inkluderar det föräldralösa barnet (Harry), mentorn (Dumbledore), skurken som dödade den föräldralösas far (Voldemort) och sidekicksen (Hermione och Rupert).
God karaktärisering i modern litteratur ses som att utveckla en karaktär bortom gränserna för dess arketyp. En arketypisk karaktär ses som antingen mindre och funktionell, eller som ett exempel på dålig karaktärisering av författaren. Karakterisering åtföljs ofta av aktiva försök att flytta karaktären bort från normerna för dess arketyp.