”Arketyp” är en bred term som används för att beskriva varje given typ av karaktär, personlighet, symbol eller annan litterär anordning som är allmänt erkänd och använd. I litteraturen syftar termen nästan alltid på en typ av generisk karaktärspersonlighet som förekommer i många litterära verk. Den ”galna vetenskapsmannen” är till exempel en karaktärsarketyp eftersom den nästan är allmänt erkänd och allmänt använd. Termen kan alternativt användas för att hänvisa till den ursprungliga användningen av en ofta återanvänd karaktär eller personlighetstyp. Arketyper används i en mängd olika typer av litteratur, men de flesta tros ha sitt ursprung i tidig mytologi och folklore.
Det är viktigt att notera att termen ”arketyp” kan hänvisa antingen till den ursprungliga modellen som efterföljande karaktärer och karaktärstyper är baserade på eller till den generiska karaktärstypen som används många gånger i litteraturen. Den galna vetenskapsmannens första användning i litteraturen var en arketyp, liksom varje efterföljande användning av den karaktärstypen. En typ av karaktär som bara används en gång och aldrig imiteras skulle dock inte betraktas som en arketypisk karaktär. Det är dock ganska sällsynt att karaktärer är helt och helt utanför några kända eller tidigare använda karaktärsarketyper.
Det finns otaliga olika arketyper som används i litteraturen, av vilka några är baserade på klassificeringar som vanligtvis tillämpas på verkliga människor medan andra aldrig eller bara sällan kan existera i den verkliga världen. Vanliga arketyper, till exempel, inkluderar den grubblande hjälten, den modiga ungdomen, skojaren och den vise gamle mentorn. Var och en av dessa, även om de inte nödvändigtvis är vanliga, kan med små svårigheter kopplas till riktiga människor. En arketyp som trollkarlen eller den onde överherren kan vara svårare att koppla till verkligheten, även om kopplingar ibland fortfarande kan göras. En arketyp utan en stark grund i verkligheten tenderar dock inte att förlora något av sin effektivitet, eftersom förekomsten av sådana arketyper gör att de verkar helt acceptabla för läsarna.
Användningen av en arketyp i litteraturen kan ha en mängd olika effekter. När det avslöjas att en karaktär passar in i en given arketyp, kan läsaren bli tvungen att anta att varje aspekt av karaktärens personlighet är baserad på den arketypiska karaktären. Av denna anledning kan en författare ha svårt att bryta sig loss från arketypen och skapa en verkligt originell karaktär. Alternativt kan en skicklig författare kanske introducera karaktärs- och personlighetsdrag som tvingar läsaren att omvärdera konventionella idéer om särskilda arketyper.