En ärftlig egenskap är vilken del av en organisms sammansättning som helst som överförs till den av en eller båda av dess föräldrar. Ögonfärg är till exempel en ärftlig egenskap, där föräldrarnas ögonfärg påverkar barnets ögonfärg. Nedärvda egenskaper överförs från förälder till avkomma genom genetisk överföring, där barnet får några av sina gener från varje förälder.
Fysiska egenskaper är uttrycket av gener, som bestämmer hur kroppen formas. En specifik instans av en viss gen kallas en allel. Till exempel, när det gäller ögonfärg, har den ansvariga genen flera alleler, såsom en allel för bruna ögon och en allel för blå ögon. Alla alleler har inte unika uttryck. Det är möjligt för flera alleler att producera samma resultat i organismens fysiska form, eller fenotyp.
I enkel ärftlighet är alleler antingen dominanta eller recessiva. När det gäller ögonfärg är allelen för bruna ögon dominant medan allelen för blå ögon är recessiv. En recessiv allel finns i en organisms genetiska kod men uttrycks inte i dess fenotyp. Om endera föräldern överför den dominanta allelen, såsom allelen för bruna ögon, kommer barnet att visa den ärvda egenskapen som är associerad med den dominanta allelen. Endast om båda föräldrarna vidarebefordrar den recessiva allelen kommer barnet att ha det recessiva draget av blåa ögon, som möjligen inte liknar någon av föräldrarna.
Vissa vanliga mänskliga ärftliga egenskaper kontrolleras av en enda gen, inklusive hakspalt, lossnade örsnibbar, änkans toppar och förmågan att rulla tungan. De flesta egenskaper är mycket mer komplicerade än så, men kontrolleras av en kombination av alleler. En ärftlig egenskap härrör vanligtvis från interaktionen mellan flera gener. Egenskaper av denna typ kallas polygena egenskaper.
Inte alla fysiska egenskaper ärvs. Många uppstår från interaktionen mellan en organisms genotyp och dess miljö. Till exempel bestämmer närvaron av ett pigment som kallas melanin färgen på en individs hud. Genetik påverkar nivån av melanin som kroppen producerar, men andra faktorer spelar också en roll, inklusive exponering för solljus. En egenskap som är resultatet av interaktion med omgivningen kallas en förvärvad egenskap i motsats till en ärftlig egenskap.
Den franske 18-talsforskaren Jean-Baptiste Lamarck antog att förvärvade egenskaper kunde ärvas av efterföljande generationer. Enligt denna teori kan förändringar som förvärvats under en organisms liv överföras till dess ungar. Till exempel skulle en individ som byggde muskler genom upprepad träning vara mer benägna att få starka barn. Denna teori är nu känd för att vara felaktig; förändringar som förvärvats under livet, annat än genom mutation, påverkar fenotypen men inte genotypen och överförs inte till de unga.