Äppeltårtan är en efterrätt som kombinerar bakverk och äpplen. Tårtor finns i en mängd olika former och de skiljer sig vanligtvis från den välkända äppelpajen eftersom de inte är täckta med bakverk på toppen, även om tarte tatins bakningsprocess är ett undantag. Det kan vara bättre att säga att en tårta tenderar att ha en enda bakelseskorpa, och valet av bakverk kan variera från smördeg till mer traditionella paj- eller mördegsskorpor. Den intresserade bagaren har många olika recept att prova.
Det är omöjligt att utesluta tarte tatin när man diskuterar äppeltårta. Detta är en berömd fransk efterrätt som bäst kan beskrivas som en paj upp och ner. Istället för att baka en bakelseskorpa med äpplen toppad, toppas äpplen med skorpan. När tarte tatin är färdig vänds den upp och ner så äpplena serveras upp, men eftersom den tillagas upp och ner påminner konsistensen på äpplena om äppelpaj.
Tarte tatin är representativt för en av de stora skillnaderna mellan de flesta äppelpajer och äppeltårtan. Eftersom de flesta tårtor innehåller äpplen som tillagas delvis utan täckning, kan deras konsistens vara mycket annorlunda. Medan en paj med två skorp har äpplen som är noggrant tillagade, liksom tarte tatin, kan tårtan ha några äppeltoppar som fortfarande är lite segare eller torrare. Vissa recept kräver glasyrer eller förkokning av äpplena för att producera mer jämnt tillagad frukt, men många gillar skillnaden i konsistens när man äter en äppeltårta och tycker att detta steg är onödigt.
Det finns så många olika recept på äppeltårta att det skulle vara svårt att diskutera dem alla. Dessa recept kan ha vissa gemensamma drag. Vanligtvis används bara ett eller två lager äpplen för att konstruera tårtan, istället för kopparna med äpplen som kan fylla en paj. Den resulterande tårtan förväntas vara plattare än en paj med djup tallrik. Ibland blandas äpplen med andra ingredienser som mjöl, socker eller till och med mjölkprodukter som ger en vaniljsåsliknande sås under bakning. En traditionell tårta kan helt enkelt använda ett par lager äpplen som är jämnt placerade i tårtskalet, och dessa kan vara belagda med farinsocker och kanel och penslade med smör eller lätt sylt.
Tårtskalet kan bestå av en mängd olika bakverk, och olika formar används, med platta räfflade formar som ofta föredras. Det är inte nödvändigt att använda en panna, och vissa människor rullar enkelt ut skorpan, placerar äpplena i den i koncentriska cirklar och för skorpan något över toppen, samtidigt som de flesta av äpplena lämnas utan täckning. Denna typ av äppeltårta kallas även en galette.
Den bästa tiden att laga en äppeltårta är när det finns tillgång till färska bakade äpplen. Traditionella äppleval inkluderar Gravensteins, pippins, granny smiths och andra äpplen med skarpa eller vinliknande smaker. När dessa lagar mat ger de komplex smak, medan att ”äta” äpplen kan sönderfalla under matlagning eller vara mindre smakrika.