En animerad GIF är en populär typ av digital bild. Som namnet antyder är animerade GIF-bilder bilder i GIF-filformatet som ser ut att flyttas eller ändras. Animerade GIF-filer används ofta för bannerannonser, istället för mycket större full-motion videofiler, och som intressanta accenter på hemsidor.
Animerade GIF:er använder Graphics Interchange Format (GIF). På grund av standarderna för detta format måste en animerad GIF använda en 8-bitars palett. Den palettstorleken resulterar i att endast 256 färger finns tillgängliga för bilden, men gör också att de flesta GIF-bilder tar upp mycket mindre minne än bilder i andra format.
En animerad GIF fungerar på samma sätt som traditionell tecknad animation. Bildfilen har faktiskt flera bilder lagrade inuti den, kallade ramar. Ramarna visas i ordning och kan ge intryck av rörelse på samma sätt som en tecknad serie gör. En animerad GIF kan se ut att vara allt från en animerad seriefigur till en roterande bannerannons, beroende på hur snabbt bildrutorna visas. De flesta webbläsare visar till och med animerade GIF-bilder som återkommande bilder, så animeringen behöver aldrig ses sluta.
Animerade GIF-filer kan skapas med ett antal olika program. Ulead® Systems GIF Animator är ett äldre program, men är ett av de mest populära och anses även vara ett av de enklaste att använda. Photoshop® Elements (PE) kan användas för att göra en animerad GIF, och har fördelen att PE:s lager kan ställas in för att fungera som GIF-ramar. I själva verket kan nästan alla program som kan skapa en GIF också skapa en animerad GIF, men hur väl animeringen kan kontrolleras varierar från program till program.
Kompressionsalgoritmen som används för GIF-bilder patenterades i mitten av 1980-talet. Patentet ägdes av Unisys Corporation 1986. De började så småningom ta ut olika typer av licensavgifter för dess användning. 2003 löpte det primära amerikanska patentet ut. Patenten i de flesta andra länder följde 2004. Den grundläggande kompressionsalgoritmen kan nu användas utan att behöva betala royalties på grund av detta.
Det finns olika alternativ till GIF-bildformatet. Interlacing kan användas i PNG-formatet (Portable Network Graphics) för att skapa mycket grundläggande animationer, även om MNG-formatet (Multiple-image Network Graphics) måste användas för äkta animering. Formatet Joint Photographic Experts Group (JPEG eller JPG) används också ofta för bilder, men stöder inte animering.