En ångkondensor är en maskin som förvandlar ånga till vatten. Många ångbaserade system använder en vattenkrets för att maximera sin effektivitet. Vatten värms upp till ånga, ångan ger motivation till en process, en ångkondensor förvandlar den tillbaka till vatten och cykeln börjar igen. Ångkondensatorer finns i två varianter, kontaktkondensatorer och ytkondensatorer. Vart och ett av dessa system använder en svalare vätska, vanligtvis flytande vatten, för att kyla ångan tillbaka till vatten.
Många kraftgenereringssystem använder ånga för att faktiskt skapa energi. Olja, kol och till och med kärnkraftverk använder energin de genererar för att värma upp vatten till ånga. Den ångan förvandlar en turbin, som genererar kraft. För att något kraftgenereringssystem ska fungera med högsta effektivitet måste vattnet bli ånga och sedan gå tillbaka till vattnet med så liten temperaturförändring som möjligt. Det bästa sättet att uppnå detta är att återanvända vatten om och om igen.
En viktig sak med vatten är effekterna av trycket på det. När trycket ökar på vattnet förblir det flytande längre. Vid mycket högt tryck finns flytande vatten långt över sin normala kokpunkt, den punkt vid vilken det övergår till ånga. Vid mycket lågt tryck förvandlas vattnet till ånga vid mycket lägre temperatur. Denna egenskap används ofta som en assistent för att flytta vatten fram och tillbaka mellan en vätska och en gas.
En kontaktångkondensor använder nästan alltid vattenånga och flytande vatten som gas och vätska. Ångan eller vattnet kan ha ett sekundärt ämne i sig, men det är mycket mindre i volym än vattnet. Detta system använder en stor tank, som kan vara under högre än normalt tryck, för att fånga och hålla ångan. Flytande vatten sprutas in i tanken, vilket snabbt kyler ångan och förvandlar den tillbaka till vatten. Det kombinerade vattnet pumpas sedan tillbaka in i systemet.
En ytångkondensor använder vattenånga, men får inte använda vatten som kylvätska. I detta system rör sig ånga in i en uppsamlingskammare som innehåller rör fyllda med kylvätska. Ångan kondenserar på dessa rör och droppar till botten av tanken. Det flytande vattnet i botten av tanken pumpas tillbaka in i systemet. Vid något tillfälle under processen kommer vattnet och kylvätskan inte i kontakt med varandra.
Ytkondensorer har en huvudsaklig fördel jämfört med kontaktkondensorer – de kräver inte extra kallt vatten. En ytångkondensor kan använda nästan vilken vätska eller gas som helst som är kallare än ångan för att kondensera vattnet till vätska. Detta är användbart i torra områden, eftersom vattenbehovet är mycket lägre. Dessutom kan kylmedelsrören och kondenseringskammaren stå under olika tryck, vilket förvärrar temperaturskillnaden.