En analog till digital omvandlare, även kallad en ADC eller en analog signalomvandlare, används för att omvandla analoga signaler till digitala signaler utan att ändra det väsentliga budskapet för de underliggande data. Till exempel fungerar röster på analoga signaler, och datorer är vanligtvis designade med digital teknik. Om en röst spelas in på en dator krävs en analog till digital omvandlarenhet för att datorn ska förstå rösten. Vanligtvis drivs analog till digital omvandlare med elektricitet, även om vissa av dessa prylar kan vara icke-elektroniska eller endast delvis elektroniska.
Analoga och digitala signaler fungerar olika från varandra. Analoga signaler används när man skapar, lagrar eller överför data med varierande frekvens. I allmänhet fungerar analog teknik genom att medvetet variera styrkan eller amplituden hos en signal. Analog teknik översätter ljudljud, som den mänskliga rösten, till elektroniska pulser. Telefon, radio och tv är några exempel på branscher som traditionellt använt analog teknik.
Digitala signaler, å andra sidan, är förknippade med en typ av teknik som skapar, underhåller och överför data i positiva eller negativa tillstånd. Siffran noll representerar ett icke-positivt tillstånd medan siffran ett indikerar ett positivt tillstånd. När digital data överförs eller lagras uttrycks åtgärden som en binär sträng av ettor och nollor. Digital teknik används ofta för nyare typer av media, som HDTV, direktsändningssatelliter eller fiberoptiska sändningar. Enheter baserade på digital teknik har vanligtvis mindre oönskat brus, och de tillåter användare att enkelt lagra stora mängder data.
En analog till digital omvandlare kan vara avgörande när man arbetar med flera delar av elektronisk utrustning som arbetar med olika teknologier. Till exempel kan en anslutning av en dator och en telefonlinje kräva en analog till digital omvandlare. Telefoner använder vanligtvis analoga signaler och datorer är digitalt baserade. En digital dator kan inte förstå analoga telefonsignaler förrän dessa signaler omvandlas till digital form med hjälp av en analog till digital omvandlare. Dessa typer av omvandlare kallas ofta modem.
En digital till analog omvandlare eller DAC är motsatsen till en analog till digital omvandlare. Digital till analog omvandlare fungerar genom att omvandla digitala signaler till analoga signaler, och de krävs när en digital signal måste ändras till en analog signal. Till exempel är cd-skivor (CD) vanligtvis digitala. När en CD spelas läser CD-spelaren den digitala informationen på skivan och omvandlar den sedan till analoga signaler. Som ett resultat kan CD-skivan höras.