En analog förstärkare är en enhet som tar en lågeffekts analog signal som ingång och matar ut en kraftfullare version av samma signal. Denna typ av enhet används ofta i ljudapplikationer som personliga mediaspelare och hemmabiosystem. Ljudförstärkaren genererar själva signalen som driver hörlurarna eller högtalarna som gör ljudet.
Varje enhet som matar ut ljud har en förstärkare av något slag, oavsett om den är analog eller digital. En bärbar mediaspelare, till exempel, innehåller en digital mediakälla, digital-till-analog-omvandlare (DAC) och analog förstärkare allt i en enhet. Ett hemmabiosystem kan ha en separat digital källa och en mottagare, som kombinerar en DAC och en analog förstärkare. Avancerade system kan separera alla steg, med en separat analog effektförstärkare som helt enkelt tar en linjenivåsignal och förstärker den för att driva högtalarsystemet.
Ett sätt för en person att förbättra prestandan hos alla ljudsystem är att uppgradera förstärkaren. För ett hemstereosystem sker detta vanligtvis genom att lägga till en extern effektförstärkare. Externa effektförstärkare har vanligtvis bättre strömförsörjning, vilket gör att de kan leverera mer kraft till högtalarna. Att separera effektförstärkaren från resten av systemets kraftkedja minskar också risken för brus och störningar med signalerna på lägre kraftledningsnivå som kommer från källkomponenter. För personligt ljud är externa analoga hörlursförstärkare utmärkta för att förbättra ljudkvaliteten genom att ge högre kvantiteter ren kraft till hörlurarna.
Ett alternativ till den analoga förstärkaren är den digitala förstärkaren, som blev populär under det första decenniet av 21-talet trots att den underliggande tekniken går tillbaka till 1950-talet. Mer korrekt kända som klass D-förstärkare, kan dessa kretsar – till skillnad från rena analoga förstärkare – ta en rent digital signal och förstärka den, vilket genererar en analog högtalarnivåutgång. Å andra sidan, med en analog-till-digital-omvandlare, kan de också acceptera analoga signaler och förstärka dem. Den viktigaste fördelen med den digitala förstärkaren jämfört med en analog förstärkare är att den är mer effektiv, vilket gör att en billigare digital krets kan producera lika mycket förstärkning som en mer utarbetad och dyrbar analog förstärkare av klass AB. Den historiska nackdelen med Klass D-förstärkaren har varit att dess ljudkvalitet ligger under standarden för analog förstärkning, även om tekniken gradvis har förbättrats.
Även om digitala förstärkare kan verka som framtidens våg, har analoga förstärkare unika fördelar. De kan inbyggt arbeta med analoga källor såväl som med digitala källor som har en DAC, vilket möjliggör enklare kretsvägar. De ger också förstärkning och ljud av bästa kvalitet.