En anaerob är en organism som kan frodas i en miljö utan syre, och som i vissa fall faktiskt kan behöva en miljö med begränsat eller inget syre för att leva. Många anaerober är mikroorganismer, men vissa större organismer är också anaeroba, till exempel de massiva tubmaskarna som finns nära hydrotermiska ventiler. Anaerober är intressanta för människor av flera skäl, inte minst att vissa kan orsaka infektioner och sjukdomar när de intas av människor.
En sann anaerob är känd som ”obligat”, eftersom den behöver en miljö utan syre, och den kan inte överleva i områden med atmosfäriskt syre. Fakultativa anaerober, å andra sidan, kan leva i områden med varierande nivåer av syre och dra nytta av förändrade förhållanden. Andra typer av anaerober har syrebehov som skiljer sig från normen, såsom mikroaerofila organismer, som behöver låga nivåer av syre för att leva.
Vissa av dessa organismer använder jäsning för att samla energi, medan andra kan utnyttja anaerob andning, där gasutbyte sker med andra gaser än syre. När det gäller fakultativa anaerober kan antingen anerob eller konventionell andning ske, beroende på miljön där organismen lever.
Forskare kan isolera aeroba organismer från anaeroba organismer med hjälp av en flytande kultur. De aeroba organismerna kommer att samlas nära kulturens yta så att de kan komma åt syre, medan de obligatoriska anaeroberna kommer att slå sig ner på botten. Fakultativa, mikroaerofila och relaterade organismer kommer att fördela sig över mitten av kulturen för att hitta de syremättnadsnivåer de behöver.
Att kunna leva i vatten gör inte nödvändigtvis en organism till en anaerob, även om vatten är en vätska. I själva verket är vatten ganska högt i löst syre, och som ett resultat kräver de flesta organismer som lever i vatten syre för att leva, även om de får tillgång till syre på ett annat sätt än organismer som lever på ytan. Fiskar, till exempel, utför gasutbyte med sina gälar, pumpar vatten genom gälarna och fångar upp det lösta syret när det passerar förbi.
I vissa fall kan en anaerob orsaka sjukdom hos människor. Botulinumtoxin, till exempel, skapas av anaeroba bakterier som kan leva i konserver som har blivit förorenade. Andra anaerober kan faktiskt vara fördelaktiga, som i fallet med organismer som fermenterar mjölk för att skapa yoghurt, ost och andra mejeriprodukter. Jäsning är också nyckeln till produktion av vin och öl. En anaerob kan också användas vid tillverkning av ett brett sortiment av kemikalier och andra användbara produkter, med användning av en bioreaktor i vilken en kontrollerad miljö som är vänlig mot organismen kan upprätthållas.