En alveol är en liten luftsäck som bildas i spetsen av lungornas minsta luftvägar, bronkiolerna. Alveolernas primära funktion är utbytet av koldioxid mot syre. Vävnader i alveolerna utför också sekundära funktioner, såsom produktion av hormoner, enzymer och pulmonellt ytaktivt ämne. Sekundärt är alveolen platsen där inhalerade ämnen, såsom patogener, droger eller andra kemikalier, vanligtvis bearbetas.
Lungalveolen är en struktur i två nivåer. Ett nätverk av elastiska fibrer och kapillärer, som liknar en rundad korg, bildar den yttre strukturen av varje alveol. Dessa kapillärer förgrenar sig från både lungartären och lungvenen. Syrefattigt blod transporteras av lungartären från hjärtat till lungorna, medan lungvenen för syrerikt blod bort från lungorna och tillbaka till hjärtat. Känd som kapillärbädden är blodkärlen som omger alveolerna inte bara nödvändiga för gasutbyte, utan också för att ge elastiskt stöd till det ömtåliga inre fodret i alveolerna.
Det alveolära fodret, eller epitelet, är en tunn vävnad som bildar det inre av alveolerna. Denna vävnad är belagd med en fuktig film av pulmonell ytaktiv substans, en flytande substans som produceras i alveolerna. Pulmonell tensid hjälper till med diffusion och förhindrar alveolär kollaps under utandning. Alveolärt epitel består av två olika typer av celler, som tillsammans med det pulmonära ytaktiva medlet bildar lungornas andningsyta.
Platta celler av typ I täcker större delen av epitelets yta i ett kakelliknande mönster. Närliggande celler sammanfogas av täta förbindelser, vilket skapar ett membran som bara tillåter de allra minsta molekylerna att passera mellan dem. Dessa celler underlättar diffusionen av andningsgaser till och från kapillärbädden genom att tillåta syre- och koldioxidmolekyler, lösta i ytaktivt ämne, att passera genom de intracellulära utrymmena.
Typ II-alveolära celler är fler än typ I-celler, men upptar ändå en mindre yta av alveolarfodret. Dessa celler är kuboida och utför ett antal viktiga uppgifter inom alveolen. Den främsta bland dessa uppgifter är att producera det pulmonella ytaktiva ämnet som är nödvändigt för gasutbyte. Dessutom syntetiserar typ II-celler ett antal ämnen som är viktiga för en hälsosam lungfunktion. Om det behövs har typ II-celler också förmågan att ändra form för att ersätta skadade typ I-celler.
I epitelet finns också stora, runda celler som kallas makrofager. Dessa celler strövar fritt i alveolutrymmet och får i sig fina partiklar som damm, tjära och patogener. När de är fulla, drar sig makrofager tillbaka till bindväven utanför alveolerna. Hos rökare eller andra individer som utsätts för en hög nivå av föroreningar, uppträder ackumulerade makrofager som en tung, svart rest som omger lungvävnaden.
Varje lungalveol mäter i genomsnitt tio tusendelar av en tum (cirka 250 mikron), eller drygt dubbelt så tjockt som ett människohår. Vid födseln har en genomsnittlig människa cirka 200,000,000 1,500 143 alveoler. Vid vuxen ålder kommer detta antal vanligtvis att ha fördubblats. Trots deras ringa storlek översätts detta till en andningsyta på över XNUMX XNUMX kvadratfot (XNUMX kvadratmeter.)