Altklarinetten är en medlem av träblåsfamiljen, tillsammans med andra typer av klarinetter, flöjter, saxofoner, oboe och liknande instrument. Kroppen ser ungefär ut som den vanligare sopranklarinetten, men altklarinetten är större, längre, med en uppåtvänd klocka i slutet. Den används för att ackompanjera andra instrument i en orkester eller ett band. Tonerna den producerar har en lägre tonhöjd än en vanlig klarinett, men inte lika djupa som en basklarinett.
Altklarinetten fungerar som många andra medlemmar i träblåsgruppen av musikinstrument. Spelaren blåser luft över ett munstycke som har ett enda rör monterat i det. Luften får vassen att vibrera snabbt, vilket resulterar i ljud. Ljudet kan göras högre eller lägre av musikern genom att kontrollera luftflödet och tätheten i hans eller hennes läppar. Anteckningar görs när spelaren använder sina fingrar för att täcka och avslöja hål i instrumentet.
Eftersom altklarinetten är så stor kan en person inte täcka mycket av instrumentets kropp med bara händerna. Istället används en serie spakar för att styra kuddar som kan fås att lyfta eller falla som svar på tryck från användaren. När en dyna täcker eller avslöjar ett hål, påverkar det luftflödet inuti instrumentet, vilket resulterar i olika toner. Vanligtvis trycks flera tangenter ned samtidigt för att producera varje ton. De många tillgängliga kombinationerna gör att den kan spela ett brett utbud av toner.
Den första altklarinetten gjordes i Frankrike 1810, med fingersättningstekniken från sopranklarinetten och tillämpade den på det större instrumentet. Det användes i dåtidens militärband, men fasades så småningom ut när andra instrument blev populära. Trots att den har återtagit en del av sin förlorade popularitet har den aldrig mer använts i den utsträckning som den var i början av 1800-talet.
Altklarinetten är mindre vanlig än den mindre, mer välbekanta standardsopranklarinetten. Dess djupa ljud hörs inte lika ofta i gymnasie- och collegeband. Vissa artister och kompositörer tycker att altklarinettens rika, milda toner är tilltalande och arbetar för att hålla detta instrument levande och bekant. Kompositörer som Leon Dallin, Alfred Reed och George Schwartz skrev musik specifikt för en duett av ett piano och en altklarinett. Den utövande konstnären JD Parran använde ett som sitt huvudinstrument i 20 år i alla sina musikframträdanden, och hjälpte till att introducera otaliga människor till det.