Termen alma mater är latin för ”närande mamma”, och det används på två olika sätt i modern engelska. I den första meningen är det en utbildningsinstitution, klassiskt en högskola, och i den andra meningen är det en hymn eller kampsång från en utbildningsinstitution. Vanligtvis i betydelsen en utbildningsinstitution, används termen med hänvisning till en institution som någon personligen har gått på. När termen används för att beskriva en hymn behöver talaren inte ha besökt institutionen i fråga.
Ursprungligen användes alma mater som en hedersbetygelse för vissa latinska gudinnor som sågs som snälla, omvårdande eller kärleksfulla. På 1700-talet kom termen att antas med hänvisning till brittiska institutioner för högre utbildning, och bruket spred sig till andra regioner i världen. Universitetet i Bologna, världens äldsta ständigt drivna institution, integrerade till och med termen i sitt motto, som är alma mater studorium, eller ”studiernas fostran”.
Även om den här termen oftast används i samband med högskolor, använder vissa människor den i diskussioner om gymnasieskolor, särskilt privata gymnasieskolor, förberedande skolor och andra institutioner som uppfattas som mer elitära än offentliga eller vanliga gymnasieskolor. Det är lämpligt att hänvisa till vilken institution som helst för högre utbildning på detta sätt, oavsett om man har tagit examen eller fortfarande studerar.
I betydelsen studieort uppstod troligen denna term som en slangaktig stenografi. Latinskämt, ordvitsar och epitet var särskilt populära på 1700-talet, och ”alma mater” är inte den enda som har kommit på. Att använda latin på 1700-talet var en indikator på högre utbildning i Storbritannien, och folk slängde fram termer som detta för att betona sitt medlemskap i den klubbvisa gemenskapen av studenter, särskilt i samhällen där en rivalitet mellan stad och klänning existerade.
Användningen av denna term för att beskriva en kampsång eller hymn är nyare, även om den refererar till samma grundläggande idé om en institution för högre utbildning som en källa till näring och kunskap. Många utexaminerade känner till sina högskolors alma mater, och de kanske sjunger med på sportspel och andra evenemang för att uttrycka solidaritet med skolan och dess nuvarande och tidigare elever. Att känna till orden kan också öka känslan av tillhörighet.