Hjärnskakning rankas i allmänhet på en trenivåskala, och en svår hjärnskakning är den värsta typen. Det som skiljer en svår hjärnskakning från de andra typerna är att patienten i allmänhet blir medvetslös av stöten. Om personen slogs ut under en längre tid är det ofta ett tecken på att skadan var allvarligare, men all mängd medvetslöshet anses generellt sett vara tillräckligt bra för att motivera klassificeringen av en allvarlig hjärnskakning.
Hjärnskakning inträffar när hjärnan rör sig för mycket, vilket leder till stötar med insidan av skallen. På sätt och vis är det som vilken typ av stötskada som helst, och det tar tid för den att läka på samma sätt som ett blåmärke skulle göra. Med hjärnan kommer en slagskada i allmänhet att orsaka en viss grad av mental dysfunktion.
Vid mindre hjärnskakning har människor i allmänhet svårt att tänka ett tag, och de kan lätt bli förvirrade av enkla saker. Det finns också ofta en del illamående, och människor kan ha problem med att hålla balansen, eller de kan till och med ha synavvikelser. En hjärnskakning anses vara måttlig om personen har svårt att komma ihåg vad som hände under händelsen, och om personen slås ut anses den vara allvarlig. En svår hjärnskakning kommer vanligtvis att ha samma symtom som måttlig och mindre hjärnskakning, men de kan vara värre.
Hjärnskakning kan få farliga konsekvenser om de inte behandlas. I vissa fall kan skadorna på hjärnan leda till svullnad eller blödning som kan vara dödlig. Det anses allmänt vara klokt att titta på människor noga efter att de drabbats av någon form av hjärnskakning, och för svårare hjärnskakning sätts människor ofta under medicinsk observation ett tag för att försäkra sig om att de inte oväntat tar en vändning till det värre.
Mindre svår hjärnskakning kan ibland behandlas med enkel sängläge och undvikande av aktivitet ett tag. Med en allvarlig hjärnskakning rekommenderar läkare vanligtvis en viss tid på ett sjukhus. Det finns många fall där en hjärnskakning kan åtföljas av andra skador, såsom en sprucken skalle eller någon annan fysisk skada som inträffade under sammanstötningen. Vissa av dessa kan vara allvarligare än hjärnskakningen i sig eller kan öka risken för hjärnskakning som leder till komplikationer.
Det finns många vanliga sätt att människor ofta drabbas av en allvarlig hjärnskakning. Det är till exempel ganska vanligt att människor får hjärnskakning när de spelar fotboll eller boxning eller vid bilolyckor. Många sporter kräver att människor bär huvudutrustning för att skydda mot hjärnskakning, men dessa åtgärder hindrar inte nödvändigtvis hjärnan från att röra sig inuti skallen, så hjärnskakning inträffar fortfarande.