I ekonomiska termer är en allmän vara en producerad vara eller tjänst som är allmänt tillgänglig för konsumenter. När man definierar en allmän nytta kommer föremålet vanligtvis att hänvisas till som icke-konkurrent, icke-exkluderande eller båda. Identifieringen av en vara som en allmän vara är normalt för analysändamål, eftersom det är mycket svårt att hitta varor skapade för försäljning till konsumenter som inte matchar detta kriterium.
När en allmän vara sägs vara icke-konkurrent betyder det helt enkelt att varan förblir allmänt tillgänglig för konsumtion av alla konsumenter, även när en konsument hade ägnat sig åt konsumtion av varan. Icke-konkurrerande varor kan ses som lätt förnyade, eller så rikliga att en konsuments konsumtion inte på något sätt hämmar andras konsumtion. Ett exempel skulle vara ett majsöra plockat från ett sädesfält. Medan det ena örat har konsumerats, finns det fortfarande många andra majs som är tillgängliga för konsumtion.
En allmän vara klassas också ofta som icke-exkluderbar. Detta innebär att nästan vem som helst kan använda det goda på något sätt, vilket i huvudsak gör det allmänna bästa universellt. Offentliga tjänster är ett bra exempel på varor som inte kan exkluderas, eftersom alla kan få nytta av närvaron av en polisstyrka eller en brandkår, oavsett deras tillstånd eller ekonomiska status.
Det finns några grundläggande exempel på produkter som inte uppfyller den grundläggande definitionen av en allmän nytta. Man har att göra med att få professionella tjänster, som till exempel en läkares eller advokats. När en person bokar ett möte med någon av dessa proffs, köper han eller hon i själva verket tiden för den professionella. Samma tid kan inte konsumeras av någon annan individ, vilket gör att mötets längd kan uteslutas och konkurrera med. På samma sätt är många läkemedel begränsade när det gäller konsumenttillgång, med vissa kräver ett recept av en kvalificerad läkare. Det faktum att vissa är uteslutna från tillgång till dessa droger gör att mediciner av denna typ anses uteslutande och konkurrerande, och därmed inte ett allmännytta.
Med tiden har tekniska framsteg skapat nya typer av kollektiva nyttigheter. Den elektriska gatubelysningen är ett exempel på en allmännytta som blev vanlig under XNUMX-talets tidiga år. Eftersom dess ljus var tillgängligt för alla att njuta av när de gick på en gata, uppfyllde enheten kriterierna att vara icke-exkluderbar och icke-konkurrerande. Idag klassas produkter som mjukvarupaket ofta som kollektiva nyttigheter. Detta är särskilt sant med produkter som gratis programvara som är allmänt tillgänglig för alla som vill använda den, utan hinder av kostnad eller ekonomi för att hämma konsumtionen.