Alkaner är kolväten som bara innehåller enkelbindningar. Dessa är mättade kolväten, så alla kol i molekylen är bundna till väte på varje tillgänglig plats. Den allmänna alkanformeln är CnH2n+2. Det betyder att för varje kol i alkanen finns det två gånger så många väten plus två till.
Alla alkaner har en ”-ane”-ändelse. Prefixen bestäms av hur många kol som finns i huvudkedjan. Några exempel på alkaner är propan (C3H8), metan (CH4) och etan (C2H6). De efterföljande prefixen är ”men-”, ”pent-”, ”hex-”, ”hept-”, ”okt-”, ”icke-” och ”dec-.”
Alkanernas brandfarlighet gör dem till utmärkta rentbrännande bränslen. Avfallsprodukter från förbränning av alkaner inkluderar vatten och koldioxid. Gasformiga alkaner används direkt som bränsle, och flytande alkaner kan kombineras för att bilda energikällor som bensin eller fotogen. Det finns även fasta typer av alkaner i produkter som vaselin och till och med asfalt.
Om slutvätet avlägsnas från en alkan, uppstår en funktionell grupp som kallas en alkylgrupp. Dessa alkylgrupper fäster till andra kolväten för att skapa alkanderivat. Alkanderivat har samma formler som andra alkaner, men de är strukturella isomerer.
Strukturella isomerer har samma element i samma proportioner, men de är upplagda på olika sätt i rymden. De flesta alkanderivat är inte brännbara som vanliga alkaner. Istället finns de i plast, smink och en del flytande tvättmedel.
De namngivna alkanderivaten följer det system som etablerats av International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC). Rotordet är alkanens namn indikerat av antalet kol i huvudkedjan. Namnet på alkylgruppen är hämtat från namnet på den vanliga alkanen med ett identiskt antal kol. Suffixet ”-yl” ersätter den typiska ”-ane”-ändelsen.
Alkylgruppens position ges av ett nummer som anger vilket kol den är bunden till. Om det finns mer än en av samma alkylgrupp bunden till kolvätet, används de grekiska prefixen som används inom de flesta vetenskaper, såsom ”di-”, ”tri-”, ”tetra-” och så vidare för att ange hur många . Om mer än en alkylgrupp är bunden till samma kolkedja, listas de i alfabetisk ordning.