En alidade är ett mätinstrument av gammalt ursprung som använder sig av siktlinje för att bestämma positionsegenskaperna hos ett avlägset objekt i förhållande till observatören. Tillämpningen av informationen som erhållits med denna enhet har varit, och fortsätter att vara, lika varierande som mänsklig uppfinningsrikedom. Som mest grundläggande är det helt enkelt en rak kant som kan roteras längs en skala av vilket känt eller definierat val som helst. Ena änden av den raka kanten representerar betraktaren; den andra änden flyttas för att se föremålet. Skalan läses som ett mått på deras förhållande.
Tidiga konstruktioner av alidades tog upp de två väsentliga egenskaperna för dess användning. För att förbättra dess visuella noggrannhet är den raka kanten platt monterad och kikarsikten från punkt till punkt är byggda som vinkelräta blad i varje ände. Omfattningsdesignen inkluderade pekare, nyckelhål och fina ledningar i nyckelhålet. För att förbättra sin mätnoggrannhet är den raka kanten konstruerad, vanligtvis även i ändarna, med pekare för att sikta på exakta skalor. Namnet på instrumentet kommer från det arabiska ordet för ”härskare” och tros ha varit i bruk i regionen så tidigt som den mänskliga civilisationens bronsålder.
En alidade arbetar på de mest grundläggande principerna för geometri. Två punkter definierar en rät linje; Därför, när den pekas på ett avlägset objekt, representerar den resulterande linjalens raka kant också det objektets sanna position. Två linjer delar sig för att bilda en mätbar och reproducerbar vinkel. En av de tidigaste tillämpningarna av dessa principer var att montera en alidade på den raka kanten av en gradskiva som mäter vinklar från noll till 180 grader. Än idag är detta ett grundläggande mätinstrument som används av kartografer och byggnadsingenjörer för att exakt mäta markens lutning och konturer.
Monterad på ett bärbart mätplan kan alidaden bli ett navigeringsinstrument. Magnetfältskompassen är ett modernt exempel, även om dess design är kontraintuitiv. Siktmekanismen för de flesta fritidskompassmodeller är dess plattform, vanligtvis etsad med en grov visuell pekare; mätplanet är en fritt roterande ring som är kalibrerad för att matcha magnetisk nord. Ett mer gammalt instrument för navigering är den maritima sextanten, även om dess design också är kontraintuitiv. I själva verket är den stationära nordstjärnan, visuellt inriktad genom en alidade, observatören medan skeppet till sjöss är det avlägsna rörliga objektet som mäts.
Ett av de äldsta, mest varaktiga, inflytelserika och sofistikerade alidade-instrumenten var astrolabben. Den konstruerades med flera lager av koncentriska cirklar av oberoende mätningar. Den kunde inte bara användas för uppgifter som triangulering, landmätning och beräkning av geografisk latitud, den användes för att kartlägga himlakropparnas rörelser med anmärkningsvärd noggrannhet. Den beskrivs idag som föregångaren till tidsklockan och som en analog dator.
Medan digitala datorer och precisionsmotorer har integrerats, förblir samma grundläggande funktion hos alidaden i modern användning. Plan kan placeras längs vilken axel som helst, vilket möjliggör inspelning av objekt i tredimensionellt utrymme. Synlinje och mätningar fastställs med hjälp av lasrar. Teleskopiska alidader producerar en motsvarande storlek av noggranna mätningar. De elektroniska inriktningssystemen för militära krigsfartyg använder instrument som är funktionellt oförändrade från antika bronsålderscivilisationer.