En alfaagonist är en kemisk förening som stimulerar alfa-adrenerga receptorer. Normalt interagerar dessa receptorer med transmittorer som adrenalin och noradrenalin. En alfaagonist kan härma effekten av dessa föreningar och kan användas terapeutiskt för en mängd olika ändamål. Läkemedelsföretag producerar en rad av dessa agonister i olika klasser, inklusive delvis selektiva mediciner som kan fokusera på specifika typer av receptorer, snarare än att stimulera dem alla.
Motsatsen till en alfa-agonist är en alfa-antagonist, även känd som en alfa-blockerare. Dessa mediciner förhindrar stimulering av dessa receptorer genom att låsa fast dem. Kroppens egen tillförsel av föreningar som adrenalin kan inte stimulera receptorn eftersom den är blockerad. Läkemedel i denna klass är tillgängliga för att behandla tillstånd där en läkare vill minska stimuleringen av alfa-adrenerga receptorer. Dessa mediciner är relaterade till beta-agonister och -antagonister, en annan grupp av mediciner som verkar på kroppens beta-adrenerga receptorer.
När patienter tar alfaagonister utlöser medicinerna sammandragning av glatt muskulatur i hela kroppen. De är särskilt aktiva i blodkärlen, särskilt artärerna, och har en vasokonstriktiv effekt. En anledning att ge denna typ av förening är chock eller lågt blodtryck. Läkemedlet kommer att klämma ner blodkärlen för att skapa en ökning av patientens blodtryck. När patienten stabiliseras kan läkaren dra tillbaka medicinen och patienten ska självständigt kunna upprätthålla ett säkert blodtryck.
En annan anledning att använda en alfa-agonist är vid behandling av glaukom. Läkemedlet kan begränsa produktionen av vätska i ögat och förhindra progressiv skada. Anestesiologer använder också dessa mediciner i smärtbehandling som en del av en drogcocktail för att hantera obehag i samband med operation. Smärtbehandling är avgörande för kirurgiska patienter, eftersom obehandlad smärta kan förlänga läkningstiden och kan leda till sekundära problem som depression.
Patienter på alfa-agonistmediciner kan uppleva vissa biverkningar. Vissa utvecklar huvudvärk på grund av vasokonstriktionen och de kan också uppleva bradykardi, där hjärtfrekvensen saktar ner. Vissa patienter blir också rastlösa och kan utveckla illamående, kräkningar och obehag. Om en läkare anser att en sådan medicin skulle vara lämplig för en patient, kommer hon att beräkna dosen noggrant. På sjukhus kan sjuksköterskor och annan personal övervaka patienter medan de går på alfaagonister. Om några tecken på nöd uppstår kan de ingripa för att rätta till problemet.