En Alawi är en arabisk person som huvudsakligen bor i Jubal al-Nusayriyah-bergen i nordvästra Syrien nära Medelhavet. Alawier utgör en sekt som liknar shiitisk islam. Även kallade Nasayris, de är en politiskt mäktig religiös minoritet i Syrien. Arabiskt sett bor alawier också i norra Libanon och Turkiet. I världen finns det över två miljoner alawier.
Historiskt sett har alawiterna bott i Jubal al-Nusayriyah-bergen sedan omkring 300 f.Kr. Efter att Syrien blev självständigt efter andra världskriget förenades alawitiska provinser med Syrien. Alawis, ett slutet stamsamhälle, arbetade under en lång period i sin historia som kontrakterade tjänare och arrendatorer för sunnitiska markägare.
Alawis levde i fattigdom utanför huvudfåran i den syriska kulturen i hundratals år. Även om det inte finns någon enskild härskande familj bland alawiternas stammar, har enskilda alawi fått maktpositioner inom militären som officerare. Efter politiska omvälvningar på 1960-talet fick Alawis äntligen fotfäste i regeringsmakten.
Alawis religion har alltid varit problematisk för dem. Som Syriens största religiösa minoritet förföljdes de av ottomanerna tills fransmännen gav dem begränsad frihet angående deras religiösa sedvänjor och andra angelägenheter. Friheterna inskränktes igen 1936. Många alawier kallar sig muslimer, men de flesta sunniter accepterar dem inte som sanna muslimer.
Alawiternas religion är hemlig, och deras tro diskuteras inte med utomstående. Det tros vara en blandning av extrem shi΄a, även kallad Ghulat, forntida hedniska, gnostiska och kristna element. Även om alawi-religion ibland anses vara en sekt av shi΄ism, är det en distinkt religion.
Det finns inga moskéer i den alawitiska religionen. De håller både persiska och kristna heliga dagar och firar jul, påsk och trettiodagen. En alawi deltar i en ceremoni som liknar en katolsk mässa och tror på en treenig Gud. Även om alawier inte följer islams fem pelare, tolkar de dem allegoriskt för att få dem att anpassa sig till sin egen tro.
Alawis tror att varje person började som en stjärna i ljusets värld, men föll till jorden på grund av olydnad och blev människa. Varje person måste återfödas sju gånger innan han återtar sin plats bland stjärnorna. Ibland återföds en person som kristen tills deras försoning är fullbordad. Personer utanför tron återvänder som djur.
1971 blev Hafez al-Assad Syriens första Alawi-president. Detta har minskat en del av de religiösa bekymmer som alawis har och kan också förklara administrationens politik att upprätthålla en allians med Shi΄a Iran.