En akut sjukdom är en sjukdom som debuterar mycket snabbt och är av kort varaktighet. Ett klassiskt exempel är den så kallade maginfluensan. Även om akuta tillstånd kanske inte varar länge, kan de vara mycket farliga och i vissa fall dödliga. Hantering av dessa typer av sjukdomar kräver att man avgör vad som gör någon sjuk så att en behandlingsplan kan utvecklas. Många människor blir friska från de flesta typer av akuta sjukdomar med egenvård i hemmet men i andra fall är behandling på sjukhus nödvändig.
Tecken på akut sjukdom debuterar snabbt. Någon kan känna sig väldigt frisk och plötsligt uppleva symtom som illamående, kräkningar, diarré, huvudvärk, hosta, värk och smärta, förvirring, hudutslag och så vidare. Kluster av symtom som uppträder tillsammans kan ge information om en sjukdoms natur. Orsakerna kan vara allergier, läkemedelsreaktioner, infektioner med mikroorganismer och autoimmuna sjukdomar.
I vissa fall går sjukdomen av sig själv. Stödjande terapi som vila och vätska kan hjälpa patienten att känna sig mer bekväm när han återhämtar sig. Andra fall kräver medicinsk intervention. Akut sjukdom kan till exempel orsaka allvarlig uttorkning som kan ge bestående skador. Vissa människor kan också utveckla infektioner som kan leda till dödsfall eller funktionshinder om de inte behandlas.
Det finns några tecken som kan hjälpa människor att skilja mellan en akut sjukdom som en förkylning som kan hanteras hemma och en som köttätande sjukdom som kräver läkarvård. Som en allmän regel, om en patient utvecklar hög feber, har svårt att andas eller upplever neurologiska symtom som förvirring, sluddrigt tal eller extrem trötthet, måste patienten uppsöka läkare. Svår smärta kan också vara ett tecken på en allvarlig sjukdom som behöver behandlas på sjukhus.
Läkare föredrar att patienter är säkra snarare än ledsna. Om någon har en akut sjukdom och det finns oro för att medicinsk behandling behövs, är det bättre att ta patienten till en klinik eller sjukhus för utvärdering än att sitta hemma och undra om det behövs en läkare. Det bästa scenariot är att läkaren kommer att undersöka patienten, fastställa att han eller hon kommer att återhämta sig självständigt och skicka hem patienten.
Motsatsen till en akut sjukdom är en kronisk sjukdom. Kroniska sjukdomar har en långsam debut och lång varaktighet. Vissa kan så småningom leda till döden. Kroniska sjukdomar kräver långsiktig behandling med livsstil, medicinering, kost och andra förändringar.