En aktiv risk är mängden volatilitet som är associerad med en specificerad portfölj eller fond när investeringen försöker överträffa mängden avkastning som identifierats som ett riktmärke för den tillgången. Tanken är att för att uppnå detta mål måste förvaltaren av fonden eller portföljen frivilligt ta risker utöver den risk som krävs för att helt enkelt motsvara jämförelseindex. När förvaltaren överväger vilken typ av investeringsaktivitet som helst som ett sätt att slå benchmarkavkastningen, måste förvaltaren också ta hänsyn till mängden aktiv risk som han eller hon tar på portföljens eller fondens vägnar.
Begreppet aktiv risk är nära förknippat med aktiv investering. Detta tillvägagångssätt för att investera är helt enkelt processen att noggrant hantera tillgångarna i en portfölj och vidta aggressiva och snabba åtgärder för att öka värdet på den portföljen. Aktiva investeringar skiljer sig från passiva investeringar, eftersom det passiva tillvägagångssättet kräver att man skaffar investeringar som förväntas konsekvent generera en anständig avkastning, vilket gör behovet av att noggrant förvalta dessa tillgångar onödigt.
Eftersom målet med aktiva investeringar är att aggressivt förvalta tillgångar och öka värdet på de värdepapper som finns i en portfölj eller fond, kräver processen att förvaltare är villiga att acceptera ytterligare risker. För att uppnå detta mål måste förvaltare titta noga på avvägningen mellan risk och avkastning och avgöra om graden av risk som är involverad i förvärvet av en given tillgång är värd den avkastning som i slutändan genereras av den tillgången. Skulle förvaltaren fastställa att ett givet värdepapper medför en hög risk med endast en medelmåttig potentiell avkastning, kommer han eller hon sannolikt att undvika just den investeringen. Samtidigt, om en option har en högre risknivå men också har potential att generera betydande avkastning, kan förvaltaren överväga graden av aktiv risk inom rimliga gränser och vidta åtgärder för att förvärva den optionen.
Att identifiera den aktiva risken som är förknippad med en investering kräver att man anger vad investeraren anser vara ett riktmärke för tillgångens resultat. Processen kräver också att beslut fattas som inte nödvändigtvis baseras på prognoserna för marknadens rörelse i allmänhet. Ofta finns aktiv risk när en förvaltare har anledning att tro att en given tillgång kommer att överträffa liknande tillgångar på marknaden på grund av någon typ av ovanliga händelser som kommer att inträffa på kort sikt. Genom att tajma köpet av dessa tillgångar så att de är i handen precis före de förväntade händelserna, kan förvaltaren generera en större avkastning så länge som dessa händelser fortsätter att påverka värdet på dessa tillgångar. Förvaltaren förbättrar avkastningen ytterligare genom att exakt bestämma när dessa tillgångar ska säljas och undvika eventuella förluster som kan inträffa när priserna börjar lägga sig i ett mönster som är mer i linje med den nuvarande marknadstrenden.