En aktieägare äger en eller flera aktier i ett företag, vilket ger den personen rätt till andelar av intäkterna samt förluster i företaget. Termer som aktieägare eller aktieägare kan också användas. Aktieägare har ett intresse av bolagets förmögenheter och har rätt till årsredovisningar och upplysningar från förvaltare. Personer som är ansvariga för ett företag har till uppgift att skydda intressena för de personer som äger aktier och kan inte ge sig in på aktiviteter som kan hota vinster eller destabilisera företaget.
Företag kan ge ut aktier i form av aktiecertifikat som såväl allmänheten som andra investerare kan köpa. Varje certifikat har ett egenvärde, samt möjlighet till utdelning när företaget tjänar pengar. Aktiernas värde kan stiga när företagen går bra och andra investerare är intresserade av att köpa aktier. De kan falla när företagets resultat sjunker och aktien är ett mindre tilltalande köp. Därmed delar aktieägaren direkt i bolagets förmögenheter på lång sikt.
Det är vanligt att företag behåller åtminstone en del av sitt eget kapital för att förhindra fientliga uppköp. I vissa fall har bolaget bara en aktieägare, vilket ses hos vissa familjeföretag. Försäljning av eget kapital kan också begränsas av samma anledning. Människor som till exempel har privata aktier kan inte sälja dem på den öppna marknaden, och de delar vanligtvis aktier med andra medlemmar i en familj eller ett kooperativ. Aktiesplit kan också användas för att öka antalet tillgängliga aktier, samtidigt som det minskar värdet på varje aktie.
Företag utfärdar årliga aktieägarrapporter. Dessa ger information om finansiella aktiviteter och resultat, tillsammans med diskussioner om specifika frågor som kan vara av intresse för aktieägare. Varje företag är också ansvarigt för att upprätthålla korrekta register över aktieägarnas ägande. När människor säljer eller överför aktier rapporterar de transaktionen till företaget så att det kan uppdatera sina register. Att hålla denna information korrekt är särskilt viktigt för utdelningsbetalningar, som kommer att skickas till den registrerade ägaren.
Detta skiljer sig från en skuldinnehavare, som har en finansiell andel i ett företag i form av en skuldförbindelse som en obligation. Om företaget går i konkurs eller får ekonomiska problem har det vissa skyldigheter gentemot personer som har skulder. De rangordnas vanligtvis efter typ av skuld för att avgöra vem som är först i kön för återbetalning. Skulder kan vara en form av investering, men de kommer också med risker om skulderna inte betalas tillbaka.