I den grekiska mytologin var Akilles en mäktig krigare som bara hade en svaghet: hans häl, som var där hans mor höll honom i tummen och pekfingret när hon doppade honom i floden Styx, vilket gjorde honom osårbar överallt där vattnet rörde vid honom. Akilles mötte så småningom sin undergång när en pil träffade honom i hans enda svaga område – hans häl – och termen Akilleshäl föddes från berättelsen. En akilleshäl är en enda svaghet trots övergripande styrka, vilket vanligtvis leder till ens undergång, och kan ta formen av en fysisk svaghet eller någon annan form av mental, logisk, andlig, moralisk eller på annat sätt metafysisk brist.
Akilleshälen refererar i allmänhet till en enda svaghet, en sårbar plats mitt i intensiv styrka eller allmän styrka. Denna egenskap är den enda som kan leda till personens – eller oftare karaktärens – undergång. Medan akilleshälen har blivit något klyschig inom film och skrivande – särskilt i superhjälteseriernas värld – gäller dess metaforiska implikationer i många sociala situationer. En akilleshäl har träffande använts med hänvisning till krig, politiker, andliga ledare och otaliga andra historiska figurer och händelser.
Akillessenan förbinder vadmusklerna med hälbenet i foten. Om den skärs av skulle skadan troligen inte vara dödlig, även om den skulle vara smärtsam och försvagande. När det gäller Akilles var pilen han hade träffats av med största sannolikhet förgiftad, och eftersom den träffade hans enda osårbara plats ledde den till hans död. Som ett medel för Deus ex Machina var Akilles akilleshäl, bokstavligen, hans häl. I andra fall i hela den litterära världen tar en akilleshäl inte nödvändigtvis rollen som fysisk begränsning, och det leder inte heller alltid till karaktärens död; många karaktärer möter sitt slut genom extrem girighet, och finner sig därmed utarmade i slutet av berättelsen trots deras stora rikedom i början av berättelsen. Deras akilleshäl, i detta avseende, är deras jakt på rikedom, vilket inte ledde till deras död utan istället till deras förstörelse.
Ett mycket färskt litterärt exempel på en akilleshäl förekommer i Harry Potter-serien av böcker, skrivna av JK Rowling. Voldemort, den primära skurken i serien, verkar allsmäktig och generellt mer begåvad som en trollkarl än någon annan karaktär i böckerna. Hans enda svaghet är dock kärleken: hans akilleshäl är hans oförmåga att älska och bilda vänskap. Genom att använda denna svaghet besegrar Harry Potter så småningom den mäktiga trollkarlen och Voldemort dukar under för sin akilleshäl.