Termen ”akademisk fråga” är ett engelskt uttryck som betyder en fråga vars svar inte har något praktiskt värde. Även om svaret på en akademisk fråga kan vara intressant, relaterar det vanligtvis till en omständighet som antingen inte är vanlig eller faktiskt omöjlig. Detta koncept uttrycks vanligtvis genom frasen ”frågan är akademisk”, som avfärdar en punkt som orealistisk eller irrelevant.
För att vara en akademisk fråga måste en fråga relatera till något som antingen är av ringa betydelse eller helt enkelt osant. Till exempel kan en advokat säga ”Jag är inte säker på att det är rätt att hänga någon för att ha stulit ett bröd, men eftersom min klient inte stal det brödet från början är frågan akademisk.” Innebörden här är att även om frågan om proportionalitet vid straff är intressant är den inte relevant för den aktuella debatten.
Det föregående exemplet illustrerar en vanlig retorisk strategi som involverar den akademiska frågan. Talaren erkänner en punkt – i det här fallet tanken att straff för brott ibland är oproportionerliga – innan han snabbt förklarar det irrelevant. Detta kan ofta användas för att göra en snabb poäng mot en motståndare innan du går tillbaka till diskussionens huvudtråd, vilket effektivt förhindrar motståndaren från att motverka poängen.
En akademisk fråga kan också syfta på en fråga som, även om den är viktig, har gjorts meningslös av situationen. ”Jag kan inte bestämma mig för om jag vill ha en skinksmörgås eller en kalkonsmörgås,” kanske en talare säger, varpå en annan skulle svara: ”Det är en akademisk fråga, eftersom vi inte har något bröd.” I detta fall är frågan varken i sig irrelevant eller utanför ramen för diskussionen. Specifika omständigheter har dock gjort svaret på frågan oviktigt. Vilken smörgåsfyllning talaren än bestämmer sig för är resultatet detsamma, eftersom han faktiskt inte kan göra heller.
Uttrycket ”en omtvistad punkt” har en relaterad betydelse. Det hänvisar till en punkt som kan vara giltig i sig, men som på grund av omständigheterna är oviktig. I juridiska termer är en fråga omtvistad om den inte kan ha någon rättslig verkan, men uttrycket används ofta slentrianmässigt för att betyda ungefär samma sak som ”akademisk fråga”. Till exempel kan någon som undersöker ett hus säga ”Jag tror inte att den här byggnaden skulle klara sig särskilt bra i händelse av en tornado, men eftersom det inte finns några tromber här i Wales, är det en omtvistad fråga.”