En automatisk extern defibrillator (AED) är en livräddningsmaskin som används för att kontrollera en persons hjärtrytm och låta operatören av maskinen veta om personens hjärta behöver ett ryck eller inte för att återupprätta en normal hjärtrytm. Om personen behöver en chock i hjärtat på grund av en hjärtnödsituation, informerar maskinen operatören muntligt. Chocken som ges, kallad defibrillering, hjälper det vacklande hjärtat att återigen etablera en adekvat rytm.
Defibrillering anses vara ett av fyra kritiska steg för att öka chansen att överleva för en person som har upplevt plötsligt hjärtstopp. Det första steget är att ge snabb tillgång till sjukvård, vilket innebär att ringa 911 eller annat nummer för akutvård. Nästa steg innebär att administrera HLR. Det tredje steget innebär att AED:n används för att ge tidig defibrillering. Steg fyra innebär att ge avancerat hjärtstöd vid behov. Defibrillering är det viktigaste steget för att säkerställa återgång till normal hjärtrytm för ett offer för plötsligt hjärtstopp.
Det första steget i att använda en AED är att slå på maskinen. När strömmen är på, säger AED:n till personen som använder den att placera två elektroder på bröstet på personen som kan uppleva avvikelser i hjärtrytmen. Dessa elektroder medföljer maskinen. AED:n övervakar personens hjärtrytm genom elektroderna. I händelse av att hjärtat kräver en stöt säger maskinen inte bara till räddaren att ge defibrillering, utan den instruerar honom också att trycka på stötknappen och gå bort från den drabbade individen medan chocken äger rum.
En AED är designad för att vara väldigt enkel att använda, och den är ungefär lika stor som en bärbar dator. Utbildning anses dock vara nödvändig för att ge räddaren en god förståelse för hur defibrillering fungerar som en del av hjärtnödräddning och stabilisering. Eftersom en AED kan rädda liv är polis, brandpersonal och akutmedicinska tekniker vanligtvis utbildade i deras användning. Ibland kan lekmän uppmanas att använda dem också, och det finns lagar i varje stat som skyddar vanliga människor som använder dem för att försöka rädda offer för hjärtnödsituationer. Dessa maskiner finns på ett antal platser där ett stort antal människor samlas, såsom gallerior, skolor, samhällscentra, företagsbyggnader och till och med sportarenor; flygplatser har det vanligtvis också.