Adynaton är en litterär term som syftar på kreativ användning av överdrift. Överdrift som används som ett tal, en metafor eller en beskrivning är allmänt känd som överdrift. Adynaton är en specifik form av överdrift som beskriver något omöjligt. Ett exempel är det vanliga engelska uttrycket ”när grisar flyger”, vilket betyder att något är lika sannolikt att inträffa som luftburen boskap. Liknande osannolika scenarier har beskrivits i litteraturverk sedan urminnes tider och i talspråk på nästan alla språk.
Många antika grekiska och romerska författare använde adynaton, som på latin var känt som den poetiskt klingande impossibilia. Detta återspeglade förmodligen den vanliga användningen av liknande fraser som konversationsfigurer. I Nya testamentet citeras Jesus Kristus berömt för att säga: ”Det är lättare för en kamel att gå genom ett nålsöga än för en rik man att komma in i Guds rike.” En annan tidig användning av adynaton var i folksagor, där hjältefigurer ofta var kapabla till omöjliga bedrifter. Den amerikanske frontier-folkhjälten Pecos Bill kunde till exempel sadla och åka på en cyklon som en bucking bronco.
En vanlig modern användning av adynaton är i uttryck som ”grisar kan flyga” eller ”när helvetet fryser över.” Dessa engelska uttryck beskriver osannolikheten för en händelse genom att jämföra den med andra händelser som aldrig kommer att inträffa. Denna typ av uttryck har paralleller på många språk runt om i världen. Användningen av medvetet humoristiska bilder i dessa uttryck hjälper till att göra dem mer absurda och därför mer minnesvärda.
Det finns alltid de som försöker bokstavera dessa uttryck, att fysiskt skapa en adynaton eller omöjlig händelse. År 1909, till exempel, tog en tidig flygare en smågris för en flygning i sitt biplan för att visa att ”grisar kan flyga.” I århundraden har religiösa forskare vågat sig på att ”nålsögat” som Kristus beskrev var en riktig passage snarare än en metafor, men ingen sådan passage har upptäckts. I ett avsnitt 2008 av TV-serien Mythbusters skapade programledarna en riktig ”blyballong”. Detta hänvisade till en populär adynaton för en misslyckad satsning, ett talesätt som också inspirerade namnet på rockbandet Led Zeppelin.
Litterär användning av adynaton inkluderar tidiga fantasyverk som Gullivers resor av Jonathan Swift och Gargantua av Francois Rabelais. I dessa verk representerar människor av gigantisk storlek föga smickrande aspekter av själva mänskligheten. Moderna fantasy- och superhjälteberättelser fokuserar på karaktärer som kan åstadkomma omöjliga bedrifter, liksom äldre berättelser om halvgudar och folkhjältar. Romantiska poeter från 18-talet jämförde ofta sina känslor med omöjliga händelser eller handlingar. Modern användning inkluderar den klassiska rocklåten ”Voodoo Child (Slight Return)”, där Jimi Hendrix förklarar att han kommer att närma sig ett berg och ”hacka ner det med kanten på min hand.”