En adrenerg agonist, ibland kallad ett sympatomimetiskt medel, är ett läkemedel som verkar på det som kallas det sympatiska nervsystemet och förbereder kroppen för att agera i en nödsituation. Hjärtfrekvensen ökar, luftvägarna vidgas, blodet leds från huden till musklerna och urinblåsan och tarmen blir mindre aktiva. Medicinskt kan en adrenerg agonist användas vid behandling av tillstånd som astma, allergi, hjärtstillestånd eller chock.
Adrenerga agonister kan orsaka deras effekter genom att fästa direkt till vad som kallas adrenerga receptorer på nervändar eller celler, eller så kan de verka indirekt genom att öka mängden noradrenalin. Noradrenalin, eller noradrenalin, är det sympatiska nervsystemets signalsubstans, budbärarsubstansen som normalt binder till adrenerga receptorer. I vissa fall kan adrenerga receptoragonister fungera både direkt och indirekt.
En adrenerg agonist kan vara ett ämne som finns naturligt inuti kroppen, såsom epinefrin eller adrenalin. Dopamin är en annan adrenerg agonist som förekommer i kroppen och som omvandlas till noradrenalin. Kokain och amfetamin förekommer utanför kroppen och är båda exempel på adrenerga agonister som verkar indirekt.
När kroppens naturliga noradrenalin frisätts från slutet av en sympatisk nerv, som svar på en nervsignal eller ett adrenergt läkemedel, kan det binda sig till antingen alfa- eller beta-adrenerga receptorer. Dessa receptorer kan vara placerade på en annan nervända, eller på cellerna i en kroppsvävnad eller ett organ. En adrenerg agonist som binder till alfa-receptorer kan orsaka effekter som förträngning av blodkärlen som försörjer tarmen och huden eller vidgar pupillerna. Aktivering av betareceptorer ökar kraften och hastigheten som hjärtat slår, vidgar blodkärlen som försörjer musklerna och öppnar upp luftvägarna. Ämnesomsättningen påverkas, vilket gör mer glukos och fettsyror tillgängliga för användning, och kroppens allergiska reaktion dämpas.
En adrenerg agonist kan användas vid behandling av astma, ges i inhalerbar form. En svår astmaanfall får musklerna i luftvägarna att dra ihop sig, vilket leder till livshotande förträngningar. En adrenerg agonist kan vända denna förträngning genom dess avslappnande effekt på muskler. Vanligtvis kommer läkemedlet som används vara ett sådant som albuterol eller salbutamol, som verkar på specifika typer av beta-receptorer som huvudsakligen finns inuti lungorna. Detta hjälper till att undvika biverkningar som ett snabbt hjärtslag eller skakande muskler, som kan upplevas med läkemedel som verkar på betareceptorer i hela kroppen.