Termen ”administratör” används oftast för att hänvisa till den kvinnliga förvaltaren av ett dödsbo. Alltid begränsad till kvinnor, termen är i allmänhet begränsad till juridiska frågor; dvs. den kvinnliga förvaltaren av ett dödsbo kallas en förvaltare, men den kvinnliga förvaltaren av en statlig myndighet kallas i allmänhet förvaltaren. I Förenade kungariket kan termen även tillämpas på den person som har i uppdrag att administrera angelägenheter för ett företag i allvarliga ekonomiska svårigheter som ett förspel – eller alternativ – till konkurs.
I den västerländska traditionen, liksom de flesta andra i den moderna civilisationen, blir de varor och andra tillgångar en person samlar på sig under livet, inklusive pengar, en del av hans egendom vid döden, och delas ut eller på annat sätt disponeras i enlighet med den avlidnes instruktioner. Dessa instruktioner lämnas i allmänhet skriftliga och kallas vanligtvis den sista viljan och testamentet, eller, enklare, testamentet. Den som skriver testamentet, kallad arvlåtaren, namnger en testamentsexekutor, vanligtvis en god vän eller familjemedlem. En testamentsexekutor ansvarar för att dess villkor genomförs och ska göra det efter bästa förmåga, inom lagens gränser. Om exekutorn är en kvinna, kallas hon korrekt för exekutor.
När en person avlider testamente — det vill säga utan att efterlämna testamente — ankommer i regel överlåtelsen över dödsboet till domstol. I USA hänvisas sådana fall vanligtvis till specialdomstolar som kallas probate courts. Skiftesdomaren kommer att delegera denna befogenhet till en förvaltare eller förvaltare, vars uppgift det är att se till att dödsboets tillgångar disponeras, vanligtvis i enlighet med lagstadgade normer. Det är vanligt att domstolen, om man tillfrågas, tilldelar jobbet till en efterlevande familjemedlem, särskilt när det gäller en blygsam egendom. I annat fall kommer domstolen att tilldela jobbet till någon med erfarenhet av fastighetsförvaltning, vanligtvis en lokal skiftesadvokat.
Ett dödsbo måste först betala alla berättigade skulder som den avlidne har, varefter dödsboets kvarvarande tillgångar fördelas. För att fastställa skulderna kommer administratören att granska den avlidnes papper, post och annan korrespondens, samt vidta åtgärder för att informera samhället om dödsfallet och begära legitima anspråk. Samtidigt görs en inventering av boet och vid behov görs värderingar för att fastställa boets värde. Efter en rimlig tid för borgenärer att träda fram och göra fordringar, fördelas resterande tillgångar.
En förvaltare kan inte bara ge ett dödsbos tillgångar till dem som hon tycker om eller tror förtjänar dem; de flesta jurisdiktioner i alla nationer har ganska stela regler för en egendoms disposition. I de flesta fall likvideras tillgångar och medlen fördelas mellan efterlevande familjemedlemmar enligt strikta formler. När det inte finns några efterlevande släktingar återgår tillgångarna ofta till staten.
Såväl testamentsexekutor som boförvaltare måste regelbundet rapportera till skiftesrätten och dokumentera sina framsteg i att reglera sina dödsbos affärer, och de kan i allmänhet inte gå från en fas till en annan utan domstolens tillstånd. Fördelningen av dödsboets värde till efterlevande familjemedlemmar är vanligtvis det sista steget i förvaltningen av ett dödsbo, och medan mer blygsamma dödsbo kan avyttras inom några veckor eller några månader, har mer komplexa dödsbo varit känt för att ta en år eller längre för att klara bouppteckning.